Щербаков слушал внимательно, хотя и не понимал, какое все это имеет отношение к предстоящей экспедиции.
Бархатов между тем продолжал:
— О Полынове можно долго рассказывать. В 1904 году за свое публичное выступление против русско-японской войны царское правительство на два года упрятало его в тюрьму. А одиннадцать лет спустя, жизнь Полынова трагически оборвалась. Он исчез…
— Как исчез? — в один голос воскликнули оба слушателя.
— Самым загадочным образом, вместе с молодой женой. В местной газете «Царицынский вестник» за апрель 1915 года была напечатана злопыхательская статейка, в которой со злорадством сообщалось, что наконец-то город избавился от никудышнего врача и опасного жителя… И это писали о человеке, который сотни людей лечил бесплатно, боролся с антисанитарией царицынских улиц, отдал все свое небольшое состояние на расширение единственной в городе больницы.
— Судьба Полынова и его жены неизвестна? — спросил Николай Семенович, явно заинтересовавшись рассказом.
— Нет. Надо полагать, что с ними тайно расправились…
Наступила небольшая пауза. В раскрытое окно доносился шум Москвы.
— Извините, что я отклонился от главного, что нас в данном случае интересует, — снова заговорил Василий Яковлевич. — В 1947 году, в Сталинграде, разбирая завалы у одного разрушенного дома, строители обнаружили среди кирпичей тетрадь в пергаментной обертке, которая оказалась, как нам удалось установить, личным дневником Полынова, относящимся ко времени его поездки на Памир в 1909 году. Было установлено также, что Полынов жил в этом доме до своего загадочного исчезновения. Врач, очевидно, забыл дневник; где он хранился — неизвестно, возможно, в чулане, а может быть, и в подвале. Дневник этот находится сейчас в архивах Академии наук. Полынов путешествовал по западной части Алайского хребта. Вы там бывали? — обратился рассказчик к Щербакову.
— Нет.
— Огромный район, протяженностью в двести пятьдесят километров, и очень плохо изученный… Так вот, в дневнике описывается ущелье, открытое Полыновым среди гор. К сожалению, местонахождение ущелья не указано, путешественник случайно наткнулся на него во время снежного бурана и пробыл там несколько дней. В 1950 году по следам царицынского путешественника шла группа альпинистов спортивного общества «Спартак», не обнаружившая в этих местах никакого ущелья. Между тем ущелье Полынова представляет исключительный интерес не только в географическом отношении. Судя по записям дневника, ущелье богато залежами руды, содержащей очень высокий процент титана, удивительного металла, с необыкновенной судьбой и великим будущим. Циолковский в свое время сказал, что для успешного осуществления запуска ракетных двигателей надо еще ждать значительного продвижения вперед техники новых металлов. Так вот, это время наступило!..
