Чем дальше они ехали на юг, тем все заметнее чувствовалось приближение гор, плотным заслоном охватывающим долину с трех сторон. Только на запад простирались безбрежные степи. Эти горы служат гигантскими конденсаторами влаги. Они задерживают течение воздуха, насыщенного парами воды. Вечные снега Алайского и Туркестанского хребтов, подобно неисчерпаемому резервуару, питают долину ежегодно миллиардами кубометров воды.
Во второй половине дня, в самый солнцепек, участники экспедиции приехали в сравнительно небольшой, расположенный по речным террасам населенный пункт Хамза-Абад.
— Знаете, кто был Хамза? — спросил Василий Яковлевич.
— Это наш поэт, — ответил Рашид, — хороший поэт. Он жил здесь, боролся за Советскую власть и погиб на посту. Его зверски убили басмачи.
— Да, — подтвердил Бархатов, — в честь его и названо это селение.
Участники экспедиции любовались видом Хамза-Абада. Расположенный на высоте 1 500 метров небольшой городок был одет в густой зеленый наряд. Крыши домов почти скрывались за шелковичными тутовниками, ветвистыми яблонями, гнущимися под тяжестью плодов. А внизу, у самой реки, точнее, двух рек Кулюкурбан и Кара-Казык, соединявших здесь свои воды, высоко в безоблачное небо подняли свои серебристые вершины стройные тополя.
Едва машина остановилась, как Осередко раскрыл свой походный альбом и принялся делать наброски.
Школьный товарищ Бархатова стал прощаться. Санаторий помещался на одной из террас, в прохладной роще.
— Когда вы двинетесь дальше? — спросил он.
— Дня через три, — ответил Василий Яковлевич.
— Где же вас найти?
— Километрах в трех отсюда мы расположимся лагерем. Приходи, делать тебе все равно будет нечего, а двигаться полезно, похудеешь, — шутил Бархатов.
Спутникам он велел далеко не отлучаться, а сам ушел в местный Совет сообщить о приезде экспедиции.
Все спустились к реке, принялись умываться. Вода была холодная, несмотря на июльскую жару.
Малинин подошел к Щербакову.
— Я хотел бы с вами поговорить.
— Пожалуйста.
— Может быть, отойдем в сторону?
Михаилу не понравился тон, каким были произнесены эти слова, но он молча двинулся за Малининым.
Они уселись на каменном выступе. Малинин предложил папиросу.
