Щербаков любил эти поездки вглубь страны. Каждый раз узнаешь столько нового и интересного! Географические названия, которые надо было когда-то знать в школе назубок (учитель географии, Терентий Макарович, был требовательный и строгий), во время этих поездок превращались в красивые города и глубоководные реки и озера, высоченные горы.
Ферганская долина широко раскинулась в верхнем течении одной из величайших рек Средней Азия Сыр-Дарьи. Но что он знал о долине? Почти ничего. Только то, что она является хлопковой базой страны.
— Стойте, товарищи, тише! — крикнул Щербаков. — Василий Яковлевич, расскажите нам о Фергане.
— А остальные хотят послушать? — отрываясь от разговора со своим школьным другом, спросил Бархатов.
— Да, да, — послышались голоса.
Машина мягко катила по асфальтированной дороге. Слева от нее все время виднелась серая полоска реки.
— Кто скажет, как эта река называется? — тоном учителя спросил Бархатов.
— Шахимардан, — первая ответила Лена.
— Правильно, — подтвердил Бархатов. — Это один из многочисленных горных притоков Сыр-Дарьи. А вы знаете, что мы едем сейчас по пустыне?
— Пустыне? — недоверчиво переспросил Щербаков, окидывая взором усеянные плодами сады, виноградники, необозримые хлопковые поля, тянувшиеся по обе стороны дороги.
— Да, по пустыне, — повторил Василий Яковлевич. — Все, что вы видите кругом, завоевано в упорной, многовековой борьбе с природой узбекским народом. Без оросительных каналов и искусственного орошения большая часть Ферганской долины превратилась бы в пустыню. Орошению жители этих мест научились еще в глубокой древности. Правда, только за годы Советской власти долина стала такой цветущей. Раньше требовались буквально столетия, чтобы отвоевать у солнца клочок земли. А незадолго до войны, всего за несколько лет был построен Большой Ферганский канал, который принес жизнь, плодородие тысячам гектарам засушливой земли в центральной части долины, куда раньше не доходили воды притоков Сыр-Дарьи. Там теперь собирают высокие урожаи хлопка, цветут сады и виноградники.
Все внимательно слушали Василия Яковлевича. А машина мчалась все дальше и дальше, мимо населенных пунктов, где возвышались большие каменные дома, выстроенные на месте низких саманных построек прежних обитателей долины.
В городе Фергана, утопающем в зелени, сделали небольшую остановку. На тенистой веранде чайханы, в тридцатипятиградусную жару, пили горячий чай со сдобными лепешками. Бархатов сказал, что зеленый чай — лучшее средство утолить жажду.
