— Хорошо. Только не больше получаса.
— Разрешите мне остаться вместо вас, — попросил Ветров.
— А вы что, считаете, что справитесь здесь лучше меня?
— Нет, но…
— Тогда выполняйте приказ, и чтобы через пять минут отряд на полной скорости шел в Приморск.
— Есть.
Трофимов вернулся на палубу. Сорокин вместе с оператором Коротковым возился с головкой грунтоносных трубок коллектора. Алексей Петрович, объяснив положение, предложил Сорокину отправиться в Приморск на «Краснодоне».
— А я что, кому-нибудь тут помешаю? — обиделся Сорокин.
Трофимов рассмеялся:
— Я знал, Илья, что ты так ответишь.
— Ну посуди сам, Алексей, как можно, не закончив работу, сбежать? — Сорокин, измерив нутромером диаметр отверстия, что-то записал в блокноте.
— Саша, собирай, — обратился он к Короткову.
Максим Ветров, перебравшись на «Краснодон», с тревогой подумал о лаборантке «Альбатроса» Вере Юговой. И так всегда. В минуту грозившей ей опасности он хотел, чтобы она была рядом с ним. Что бы он сейчас ни делал, ее смуглое лицо с бровями, изогнутыми подобно крыльям парящей морской птицы, стояло перед ним. Перед тем как сойти с «Альбатроса», Максим «случайно» заглянул в лабораторию. Вера была одна.
— Не беспокойся за меня, — попрощалась она с Максимом. — Может быть, и шторма-то никакого не будет.
…Приспособленный для структурной и геохимической картировки морского дна, «Альбатрос» представлял собой небольшое судно, в центре которого между командирской рубкой и прочими надстройками стояла стальная четырехногая вышка. Наверху вышка заканчивалась площадкой, на которой был установлен роличный блок. В палубе под вышкой было вырезано четырехметровое квадратное отверстие — колодец. Колодец прорезал корабль насквозь. Сверху он закрывался двустворчатой плитой, а днище его — специальным щитом.
Через отверстие колодца на стальном канате, перекинутом через верхний блок, спускался на дно моря коллектор — снаряд, буривший пятнадцатиметровые скважины в морском дне. Коллектор выбуривал и поднимал на поверхность столбик породы — керн, а также улавливал те микроскопические дозы углеводородных газов, которые проникали из нефтяных залежей через толщу морского дна и задерживались в его верхних слоях. Поднятый керн подвергался тщательному исследованию, а газ — анализу на автоматическом электронном газоанализаторе.
Как только корабль остановился и на щите в будке оператора вспыхнула зеленая лампочка — сигнал, разрешавший спуск коллектора, Саша Коротков включил электромотор. Лязгнул подъемный крюк о серьгу коллектора, взвыл электромотор, получивший нагрузку, из колодца показался купол коллектора с длинным стояком — трубой. Коротков нотой нажал на педаль нижнего, донного щита, мгновение спустя выключил электромотор и освободил тормоз лебедки. Коллектор сразу провалился в колодец, раздался приглушенный всплеск, свист выходящего воздуха. Канат и две змейки — электрокабель и шланг — на мгновение ослабли, а затем плавно пошли вниз.
