— Кто тебе поверит? Этакий медведь и не управляется.
— Нет, я серьезно. Нам бы еще несколько кораблей, — Королев достал папиросу и прикурил. — А вы знаете, Николай Дмитриевич: вот уже два дня работаем на явно нефтеносных структурах.
— Откуда это тебе известно?
— В газовых пробах много тяжелых углеводородов. Геохимические анализы тоже благоприятны. Сейчас мы на самом куполе структуры. Скоро должны начать отбор газовой пробы. Саша! — крикнул Королев оператору Короткову, стоявшему у пульта управления коллектором. — Сколько прошел?
— Четырнадцать метров.
— Ну, тогда пора. Николай Дмитриевич, спустимся в лабораторию. — Королев швырнул дымящийся окурок за борт.
Раздался оглушительный взрыв. Взрывной волной геологов бросило назад. Зарубин больно ударился затылком о трубу вентилятора. Королев быстро поднялся на ноги и помог встать Дубравину. Кругом стало ослепительно светло, багровые отблески играли на полированной поверхности надстроек. Из-за кормы подымалось яркожелтое пламя. Огонь лизал поручни и штабель ящиков.
Не понимая, что произошло, люди метались по палубе, выясняя причину пожара. Только Королев сразу понял: коллектор вскрыл газоносный пласт, и газ, скопившийся за кормой, воспламенился от непотушенного окурка.
— Давай пакер! Трави канат! — крикнул он оператору и бросился в капитанскую рубку.
Капитан Веселов, ничего не понимая, лихорадочно думал, что предпринять. Ему было непонятно, что горело за кормой корабля. Он видел, что стоявший у левого борта «Альбатроса» морской катер был почти весь в огне. Но огонь вырывался и с другой стороны «Альбатроса». Вдруг морской катер, взревев мотором, рванулся вперед, оставив огонь позади себя. «Значит, причина огня не в катере», — подумал капитан и решил повторить его маневр:
— Полный вперед!
— Отставить полный вперед! — громовым голосом закричат вбежавший в капитанскую рубку Королев.
— Отставить полный вперед! — повторил капитан и, обернувшись к геологу, спросил: — А что же делать?
— Это горит нефтяной газ, которому мы открыли выход своим коллектором. Коллектор нельзя отрывать от грунта. Давай малый вперед.
— Но мы же оторвем коллектор!
— Нет. Коротков травит канат.
— Малый вперед!
«Альбатрос» медленно пошел вперед. Столб огня остался позади. Только на корме дымились ящики да тлела бухта пенькового каната.
В ста метрах от огненного факела «Альбатрос» остановился. К нему спешили другие корабли.
Огонь погас так же внезапно, как и возник. Как только сработал автоматический пакер коллектора, включенный оператором, скважина была наглухо закрыта, газовый фонтан прекратился, огонь на поверхности воды погас. Скважину залили цементом, и через пятнадцать минут отряд продолжал работу.
