— Это не маяк, — сказал Честмир, начиная вдруг осознавать, что его «пустячное» задание грозит вылиться в длительный исследовательский рейд с непредвиденными последствиями.
— Маяк, — возразил координатор, оценивший ситуацию чуть раньше командира. — Врубаю срочное торможение, изотропия пространства изменяется по нарастающей, появился густой микроволновой фон.
— Дай отклонение!
— Поздно. Держись, упираюсь аварийно.
Но было уже действительно поздно. В последнее мгновение перед торможением Честмир успел заметить, как часть рубки шлюпа перед глазами внезапно искривилась и стала расползаться, менять форму и цвет. Если бы в этой области пространства в данный момент находился сторонний наблюдатель, он заметил бы, как шлюп за несколько секунд претерпел множественную трансформацию и превратился в «букет колючих шипастых цветов», растущих из треугольного ядра…
* * *
Сигнал дверного автомата раздался ровно в семь утра, когда Ратибор завтракал. Недоумевая — кто бы это мог быть в такую рань? — и преодолевая невольное разочарование (у него были свои виды на воскресенье, а неожиданный ранний визит всегда к перемене личных планов), Ратибор промокнул губы салфеткой и открыл дверь.
Перед ним стояла странная пара: миниатюрный мужчина в черном кокосе с короткими рукавами, словно только что с дежурства, седоголовый, с твердым угрюмо-спокойным лицом, и красивая девушка в летнем сафари с густым водопадом льняных волос. Глаза у нее были широко расставленные и светлые — светлые, почти прозрачные, но холодными назвать их было нельзя; яркие, слегка подведенные припухшие губы таили улыбку, но не улыбались. На среднем пальце у мужчины красовался перстень из полированного черного камня с прозрачной выпуклостью, внутри которой разгоралась и гасла зеленая световая искра.
— Ратибор Берестов, — полувопросительно сказал незнакомец глубоким звучным голосом. — Безопасник-кобра[4], бывший драйвер-прима курьерской службы УАСС. Бывший гриф погранслужбы.
— Вы не ошиблись, — сухо ответил Ратибор, внутренне собираясь. По всей видимости, утренний посетитель хорошо знал его послужной список, и это не совсем обычное обстоятельство настораживало: такие подробности о работнике службы безопасности мог знать далеко не каждый человек. И вдруг Ратибору показалось, что девушку он уже где-то встречал.
— Проходите. — Он жестом пригласил гостей в дом. — Я как раз завтракаю, втроем делать это веселей.
— Спасибо, мы буквально на минуту. — Взгляд незнакомца исподлобья был откровенно изучающ. — Скоро вам придется заниматься одним весьма необычным делом, и я хотел бы предупредить: не торопитесь.
