Снова скрипнул пол… хлопнула дверь. Ушли, – с облегчением подумала Миранда.
– Нашел масляный бак, – сообщил Чейз.
– Люк должен быть над ним. Там ступеньки…
– Сюда. – Чейз выпустил ее руку.
Она знала, что он рядом, но в одиночку противостоять панике стало труднее. Хотя бы лучик света! Увидеть хотя бы что-нибудь! Она слышала тяжелое дыхание, слышала скрип и усталый стон с натугой поднимающегося люка. Над головой у Чейза проступила бледная полоса, потом в темноте обозначились контуры самой головы, а затем из мрака выплыли другие детали: громоздкая тень котла, масляный бак, медные трубы… Как светло!
Слишком светло.
Но откуда свет?
Страх сжал сердце. Миранда обернулась. В осколках оконного стекла прыгали оранжевые отблески пламени. Огонь!
– О боже, – выдохнула она. – Чейз!
Он оглянулся и на мгновение замер. В это мгновение окно как будто вспыхнуло. Пламя грозно загудело.
– Надо выбираться! – Чейз налег на люк. – Не могу открыть, – прохрипел он.
– Подвинься, я помогу.
Теперь они упирались вместе. В разбитое окно уже заползал, клубясь, дым. Затрещали половицы. Пламя жадно, как изголодавшееся чудовище, пожирало дом. Пока большая часть жара уходила вверх, к крыше, но балки не могли продержаться долго. Миранда понимала, что, когда все рухнет, они будут погребены под горой обломков.
Крышка не поддавалась.
Чейз схватил огнетушитель и принялся колотить им о дерево.
– Я попытаюсь пробиться здесь, а ты беги к окну и зови на помощь!
Миранда перебралась к окну. Дым валил густым, удушающим облаком. Она едва дотянулась до рамы и оглянулась, ища глазами стул, ящик или что-нибудь еще, на что можно было бы встать. Ничего. Как назло.
И тогда Миранда закричала. Закричала так, как не кричала никогда в жизни. Но и взывая о помощи, она знала – никто не придет. Подвальное окно выходило на задний двор, и ее никто не слышал. Пламя уже пробивалось в щели между половицами. Дерево со стоном проседало. Сколько им осталось? Сколько еще продержится Чейз, прежде чем свалится, надышавшись дымом? Она и сама уже задыхалась.
Как в духовке. А будет еще жарче…
Чейз отчаянно, из последних сил колотил огнетушителем о крышку люка. Доска трещала, но держалась.
– Крышку прибили гвоздями! – крикнул он. – Зови на помощь!
Миранда звала, кричала и кричала, пока хватало связок, пока голос не сошел на хрип.
Где-то залаяла собака. Издалека долетели крики мистера Ланцо. Она попыталась позвать его, но издала только жалкий вопль, на который никто не отозвался. Может, показалось? Или сосед просто не услышал?
