Ах да. Три пути.
– Есть три пути. Первый – ссстать жертвой прилюдной любви нашшего жреца. Второй – ссстанцевать ссс ним раунд из десссяти минут. И третий – ссразу выбрать сссмерть. Итак, твой выбор?
Воздух снова стих, предоставляя мне время в спокойствии выбрать путь. Значит, шанс… Воскресила в памяти россказни наложниц: в большинстве подобных случаев женщины выбирали первое, таким образом они избегали участь смерти, но после к ним крепилось пожизненное клеймо проигравших. Клеймо позора. Их считали рабынями любви, и их мог взять любой саламандр, когда и где тому вздумается.
Второй путь выбирали крайне редко. Танец со жрецом – хуже самой смерти. Может, мне снова улыбнётся удача? Как в Охоте?
Я встала, гордо вскинула голову. Взгляд моих карих глаз твёрд. Оракул же, наоборот, сощурил свои чёрные бездонные угли, учуял неладное.
– Я выбираю второй путь.
Посыпались вздохи удивления, загудели трибуны. Верно, никто не ожидал подобного. Раздавшийся гонг заставил всех смолкнуть.
– Ты уверена в сссвоём выборе? – Оракул даже со своего насиженного места поднялся, капюшон слетел, обличив жуткую голову старого саламандра.
– Уверена.
– Что ж… – удивление Оракула сменилось дьявольской усмешкой. Обращаясь к зрителям, ящер громко, предвкушающе гаркнул: – Вссе сслышали? Она выбрала поединок ссс нашим жрецом! Поединок без правил!
Да, без правил.
Пророкотал сигнальный рог. К звукам барабанов добавилась флейта, разбавив привычную какофонию угрюмым звучанием. Уже хоронят. Что ж… помирать так с музыкой!
Барабаны ушли в прерывистый ритм, а всеобщее внимание направилось на мраморную отполированную до блеска лестницу, ведущую спуск на арену. По ступеням, звеня своим странным оружием, спускался жрец.
И да, как и во сне, он оказался человеком. Не саламандр! Сон послал мне видение будущего.
Волна надежды поднялась с глубин отчаяния. Неужели удача всё же на моей стороне? Но стоило рассмотреть жреца подробнее, как начала в последнем сомневаться. Да, жрец был человеком. Только вот… ОЧЕНЬ соблазнительным человеком.
Большую часть лица скрывала серебряная маска, оставив обозрению лишь левый глаз, угол рта и почти весь волевой подбородок. Плечи и голову жреца укрывал синий плащ, под ним только алая набедренная повязка. Плащ не утаивал стальных мышц торса, сильных рук и крепких ног.
Шедший по мою душу мужчина великолепно сложен. Специально – зараза, – демонстрировал накачанные мышцы. Капли пота искушающе блестели на загорелой коже, при движении стекали к краю набедренной повязки, предлагая фантазировать дальше самой.
