Начинала гореть одежда. Стиснув зубы от нестерпимой боли, он продолжал лежать, понемногу планируя на горящих досках. В какой-то момент ему удалось ухватиться рукой за ветвь саксаула.
Вместе с кожей островками выгорали на нем рубашка и брюки. Огонь хлестал по рукам и лицу. Кричать не хватало сил. Теряя сознание, он мертвой хваткой удерживал ветвь, готовую вот-вот оторваться от своего ствола.
Подбежали рабочие, баграми зацепили щит, сняли с него Юсупа и отнесли в медпункт. Положили на койку.
Вера грохнулась на колени. Не в силах поверить в самое страшное, она целовала его почерневшее лицо, трясла, надеясь, что может случиться чудо и к нему вернется сознание.
Буря кончилась, стало совсем светло.
Оразгельды подъезжал к поселку в тот самый момент, когда тело Юсупа Бердыева, накрытое простыней, на носилках несли к самолету. За ним медленно двигалась колонна тракторов, трубоукладчиков, пожарных машин.
Оразгельды подошел к Круглову:
— Кого это?
— Юсупа.
Носилки внесли в АН-2. Вместе с Верой в самолет вошли Халык и Марко Птиченко.
Водители всех машин одновременно нажали на клаксоны, и все остальные звуки мгновенно исчезли в пронзительном долгом и печальном гудке…
Короткий разбег — и самолет, выкрашенный в цвет бутылочного стекла, взлетел. Набрав высоту, он совершил прощальный круг над поселком, потом еще один круг — над ревущим факелом и взял курс на север.
Оразгельды протянул Круглову ключи от машины.
— На первый раз прощаю тебя, — сказал Круглов. — Но если еще хоть раз самовольно уедешь…
— Ты не понял меня, Круглов, другого раза не будет. Я возвращаюсь овец пасти.
Оразгельды вложил в ладонь Круглову ключи.
Между тем факел поднялся еще выше. Теперь в нем было за сотню метров.
День и ночь люди вели неравную схватку с огнем. Через скважины мощные помпы закачивали соленую воду под землю. Непрерывно поливали раскаленный песок, от которого, как от жаровни, поднимался густой пар.
Дверь штаба была открыта, и Малышев, разговаривая по телефону с Довлетовым, поглядывал в сторону факела.
— Закачка воды через скважины пока не дала никаких результатов, — докладывал он.
— Новые грифоны появляются?
— Да. Появились грифоны на расстоянии трех и более километров от аварийной скважины.
— На днях прилетает академик Никитин, — сказал Довлетов. — Спросим, что он думает по этому поводу, посоветуемся. Все, до встречи.
Проснувшись, академик Никитин посмотрел в круглое оконце иллюминатора.
Под крылом, далеко внизу, клубились белые облака.
