От вертолета они шли к «газику», когда Довлетов вдруг остановился, обратив внимание начальника штаба на странную картину:
— Смотрите, смотрите!..
Из нор один за другим выскакивали суслики. Сбиваясь в стаи, они поспешно уходили из этих мест.
— Ну и дела! — сказал Малышев.
Довлетов зажег спичку, поднес к поре. Тотчас вспыхнуло пламя. В нескольких шагах от нее он зажег вторую, потом третью нору.
— Распорядитесь, — сказал он, — поджечь все норы в радиусе километра. Иначе все будет отравлено.
В ауле с крыши своего магазина за ними следил продавец Мамед. Теперь для наблюдения он использовал телескоп. Мамед смотрел и тут же комментировал многочисленным слушателям:
— Наш Нуры и тот, который его встречал, сели в машину.
— И куда они поехали? — поинтересовались снизу.
— Кажется, к фонтану. Да, они едут прямо к фонтану.
— Интересно, о чем они говорят? — спросил Анна-ага, единственный безбородый среди стариков.
— Сейчас, сейчас… — моментально откликнулся продавец. — Нуры говорит тому, который его встречал: «Какой прекрасный чал у Анна-ага. А он никого не хочет им угостить, даже продавца Мамеда, который как раз в этот момент умирает от жажды».
— Молодой еще, чтобы пить такой вкусный чал, — шуткой на шутку ответил Анна-ага.
К магазину подошла женщина:
— Эй, Мамед, спустись на минутку, дай мне сахара.
— Раньше не могла прийти? — раздраженно отозвался Мамед. — Целый, день сидишь в магазине — никто ничего не купит. Как только займешься делом, сразу же появляются покупатели. Иди и сама себе взвесь. Деньги положи на прилавок.
— Не боишься, что обману?
— Обманешь так обманешь, — отмахнулся Мамед.
— Иди, Фатьма, не мешай. Не видишь разве что человек занят, — вмешался кто-то из стариков.
— А что это у него такое, во что он смотрит? — спросила женщина.
— Телескоп.
— Где он его откопал?
— Да он у него шесть лет на полке лежал. Только теперь пригодился.
Женщина вошла в магазин.
— Что там происходит? — поторопили Мамеда, молча смотревшего в телескоп.
— Ничего особенного. Нуры подошел к пожарным, о чем-то разговаривают… Да-а, вид у него довольно мрачный.
Люди с факелами ходили между барханами, зажигали норы, через которые проникал на поверхность газ.
К ночи пески горели сотнями огоньков, посреди которых гудела разверзшаяся земля. Полыхающий факел из скважины упирался в черное небо.
В штабе по ликвидации фонтана находились Довлетов, Малышев, управляющий строительным трестом Проскурин, Юсуп Бердыев и несколько незнакомых нам лиц.
