- Итак, вы беспомощны.
- В высшей степени. Хотя, разумеется, временно. Как только будут подготовлены необходимое оборудование и персонал, за мной пошлют спасательный корабль. Но на это потребуется время. Так что буду вам крайне признателен, если вы найдете возможным выделить мне немного топлива.
- Гммм... - Полковник Кеттельман нахмурился.
- Прошу прощения?
- "Гммм", - сказал переводящий компьютер С-31, - это вежливый звук, обозначающий короткий период молчаливого раздумья.
- Чушь собачья! - рявкнул Кеттельман. - "Гммм" вовсе ничего не значит. Так, говорите, вам нужно топливо?
- Да, полковник, - подтвердил Детрингер. - Судя по внешним признакам, наши двигатели, как мне кажется, весьма схожи.
- Система двигателей на "Дженни Линд"... - начал С-31.
- Минутку, это секретные сведения! - возмущенно оборвал Кеттельман.
- Отнюдь нет, - возразил компьютер. - Последние двадцать лет эта система используется на Земле повсеместно, а в прошлом году ее рассекретили официально.
- Гммм... - протянул полковник и с видом страдальца стал слушать подробности об устройстве корабельных двигателей.
- Как я и думал, - кивнул Детрингер. - Мне даже ничего не придется изменять. Ваше топливо можно использовать в том виде, как оно есть. Конечно, если вы сможете поделиться им.
- О, тут как раз нет никаких затруднений, - сказал Кеттельман. - У нас его полно. Но, на мой взгляд, нам сперва следует кое-что обговорить.
- Что именно? - поинтересовался Детрингер.
- Послужит ли это нашей безопасности.
- Не вижу связи.
- Это вполне очевидно. На Ферланге, судя по всему, технически высокоразвитая цивилизация. А являясь таковой, она представляет для нас потенциальную угрозу.
- Мой дорогой полковник, наши планеты находятся в разных галактиках!
- Ну и что? Мы, американцы, всегда старались воевать как можно дальше от дома. Может быть, и у вас на Ферланге так заведено.
Детрингер не потерял самообладания.
- Мы - мирные люди и глубоко заинтересованы в межпланетной дружбе и сотрудничестве.
- Это слова, - вздохнул Кеттельман. - А где гарантии?
- Полковник, - возмутился Детрингер, - вы случайно слегка не... - Он запнулся в поисках подходящего слова, ...тронулись?
- Он желает знать, - услужливо разъяснил С-31, - не склонны ли вы к паранойе.
Кеттельман рассвирепел. Ничто не могло разозлить его больше, чем намеки на психическую неполноценность. Ему начинало казаться, что его травят.
- Вы меня не дразните, - зловеще предупредил он. - Ну а почему бы мне в интересах земной безопасности не приказать уничтожить вас вместе с вашим кораблем? Когда прилетят ваши соплеменники, наш след уже остынет, и они ни шиша не узнают.
