Имеется неоспоримое свидетельство присутствия евреев в Индии в древние времена: в старинной синагоге Кочина хранятся два бронзовых блюда с выбитыми на них дарственными надписями раджи Рави Шармы – Йосефу Раббану, видимо, главе местной общины. Тексты датируются 379 годом.
Раджа, по-видимому, возвел главу еврейской общины в ранг важного вельможи: Раббан получил привилегию ездить на слоне и пользоваться паланкином, ему был дарован почетный зонт (традиционный атрибут монарха или царского советника), его сопровождали музыканты с литаврами и барабанами. Впрочем, производимая ими какофония нужна была не для прославления Раббана, а чтобы разгонять представителей низших каст, коим не подобало даже издали осквернять взор «большого человека».
В 1293 году свидетелем еврейского присутствия в Индии стал Марко Поло, который с нескрываемым удивлением описал встречу с процветающей еврейской общиной на юго-восточном побережье. По-видимому, эти поселенцы были потомками еврейских купцов из Йемена, гостеприимно принятых местным раджой в 700-х годах.
Когда португальцы высадились на Малабарском побережье в начале XVI века, евреи спаслись от захватчиков только благодаря великодушию кочинского махараджи, который разрешил беглецам обосноваться на острове вблизи Кочина. Так возникло существующее и поныне еврейское поселение в Кочине: его название Маттанчери переводится как «еврейский город». Прошло несколько лет, и португальская инквизиция проложила дорогу в Индию. За следующие два с половиной столетия она приговорила к смерти многих евреев, что привело в упадок местную еврейскую общину.
К этому времени местные евреи под влиянием индуистских традиций распались на три отдельные касты – обычай запрещал им совместную еду и смешанные браки. Их называли «белыми», «черными» и «коричневыми» евреями – очевидно, по цвету кожи. «Черные» были самыми многочисленными. Являлись ли они потомками рабов или какой-то группы аборигенов, принявшей иудаизм, неизвестно.
Когда Индия расширила торговые связи с остальным миром, община кочинских евреев обратилась к заграничным соплеменникам с просьбой прислать им молитвенники и религиозные атрибуты, необходимые для сохранения еврейского образа жизни. Когда в 1686 году из Голландии пришел корабль со свитками Торы, молитвенниками и всем остальным, кочинские евреи пришли в такой восторг, что объявили этот день местным праздником. Они всегда владели ивритом и пользовались им для общения с иностранными евреями.
