– Боюсь стереотипов. Ведь я…
– Черный, – любезно подсказал Джонни.
– Правда? – Рик испуганно уставился на свои ладони. – Нет, это просто жир от бифштексов. Измазался.
– И кого выбрали для крутого полета к комете? – спросил Эван.
– Будь я проклят, если я в курсе, – ответил Бейкер. – В Вашингтоне молчат.
– Послать собираются меня, – произнес Деланти. – Сведения из надежного источника.
Бейкер замер: банка пива осталась полуоткрытой. Трое мужчин поблизости, оборвали разговор, их жены затаили дыхание.
– Я сходил к гадалке в Тексархане, и она…
– Живо давай мне ее имя и адрес! – воскликнул Джонни.
Остальные обиженно заулыбались и снова занялись разговорами.
– Как тебе не стыдно, – прошипел Бейкер и рассмеялся.
– А мне не стыдно, – нахально заявил Рик, переворачивая бифштексы лопаткой. – Почему нам нельзя сказать пораньше? Нас около дюжины, мы готовимся неделями, а нам ни слова. А ведь это будет последний полет – потом придется ждать, когда закончат «Шаттл». Я в списке уже шесть лет и еще не получал назначения в полет. Иногда я сомневаюсь, стоит ли игра свеч. – Он отложил лопатку в сторону. – И я вспоминаю Дика Слейтона.
Бейкер кивнул. Слейтон входил в первоначально отобранную семерку астронавтов и ждал целых тринадцать лет – вплоть до совместной экспедиции «Союз» – «Аполлон». Он был не хуже других, но лучшее применение ему находили на Земле. Бесконечные тренировки, после чего наверху решали: незаменим на нынешней работе.
– Диву даюсь, как он выдержал, – проговорил Джонни.
– Я тоже, – кивнул Деланти. – Но я – единственный в мире черный астронавт. Продолжаю надеяться, что это мой козырь.
К грилю подошла Глория:
– Эй, Джонни! О чем беседуете?
– А о чем всегда говорят астронавты, когда намечается новая экспедиция? – крикнула Джейн, стоявшая рядом с портативным холодильником для пива.
– Возможно, они тоже выжидают, – вымолвил Джонни. – Расовых беспорядков, например. Тогда в космос запустят чернокожего, чтобы доказать, что у нас все равны.
– Не смешно! – насупилась Глория.
– Почему? Неплохая теория, – возразил Деланти. – Если б я знал, как проходит отбор в НАСА, то получал бы назначения во все полеты. Почему ты вернулся к нам из пятиугольного дурдома?
– Приказ. Надо приступить к тренировкам. Я тоже кандидат в экспедицию к Молоту.
– Ну-ну. – Рик потыкал в один из бургеров: почти готов. – Вот что в корне меняет дело. Очередь из двоих. Ты должен оказаться первым.
Бейкер пожал плечами:
– Не представляю, как они выбирают. До сих пор не сумел понять, как меня вообще назначили на «Скайлэб».
