– Прайм-тайм, – ответил Рэндолл. – Сериал о том, как важно исследовать комету Хамнера – Брауна. И, между прочим, о роли науки в целом, естественно, не гарантирую, что зрители не выберут очередной показ «Я люблю Люси».
– Да… Благодарю вас, Ларри. Поставьте кофе вот сюда.
Харви ожидал, что принесут одноразовые стаканчики из автомата. Но помощник Шарпса внес на инкрустированном тиковом подносе поблескивающий термокувшин и фарфоровый сервиз с серебряными ложечками.
– Угощайтесь. Это «Мокка-Ява»? – спросил Шарпс.
– Точно, – ответил помощник.
– Хорошо. Вы свободны, Ларри. Итак, Харви, почему ваша телекомпания вдруг заинтересовалась кометой?
Рэндоллл на секунду задумался:
– Спонсор настаивает… и он случайно оказался владельцем «Мыло Кальва». Компания, контроль над которой случайно находится в руках Тимоти Хамнера. Ну а он, в свою очередь, тоже случайно…
Речь Харви прервал взрыв хохота. Вокруг глаз Шарпса прорезались морщинки.
– Потрясающе! – Ученый внимательно посмотрел на своего собеседника. – Значит, сериал… А если бы вместе с руководством студии нам помог политик… причем очень помог… можно ли будет обыграть в фильме его участие? Разрекламировать с положительной стороны?
– Конечно. Хамнер настоял бы на этом. И у меня возражений вроде нет…
– Великолепно! – Шарпс поднял свою кофейную чашку. – Ваше здоровье. И – огромное вам спасибо. Полагаю, в дальнейшем нам придется видеться довольно часто.
Чарльз подождал, пока Харви покинет здание. Он сидел неподвижно – что было ему несвойственно. Где-то в области желудка разливалось тепло. Идея могла реализоваться. Она должна сработать. Наконец он ткнул в интерком.
– Ларри, соедините меня с Вашингтоном, с сенатором Артуром Джеллисоном. Пожалуйста.
Ученый сгорал от нетерпения.
– Соединяю, – ответил помощник.
Чарльз поднял трубку.
– Шарпс. – Снова томительное ожидание – пока секретарша соединит с сенатором.
– Чарли?
– Да, – ответил он. – Арт, у меня есть предложение. Слышали о комете?
– Что? А-а-а… слыхал. Странно, что вы о ней упомянули. Я познакомился с парнем, который ее открыл. Он щедро вносил деньги в мой фонд, но прежде я с ним никогда не встречался.
– Дело важное, – продолжал Шарпс. – Шанс, выпадающий раз в столетие!
– То же самое говорили о Когоутеке.
– Черт с ним, с Когоутеком! Арт, мы можем получить ассигнования на космический зонд?
– Сколько?
– Есть два варианта. Плохой – если вообще что-нибудь удастся… Лаборатория может запустить автоматический зонд с записывающей аппаратурой.… ну, как на «Тор-дельта»…
