Во все времена закладка корабля считалась большим событием в жизни не только флота, но и государства в целом. Своеобразный праздник моряков и корабелов сопровождался торжественным церемониалом в присутствии высокопоставленных лиц, во время которого в основной элемент корабельного корпуса — киль вкладывалась специальная закладная доска. Этот момент считался началом строительства.
Пока не удалось точно установить, когда и кем в русском флоте положено начало подобному церемониалу. Самой древней в коллекции Центрального военно-морского музея является доска брига «Феникс», на которой выгравирован 1809 год. Иногда вместо доски в киль корабля закладывались монеты, отчеканенные в год начала постройки корабля. Когда в прошлом веке строили Ревельский порт, на дне гавани обнаружили остатки затонувшего судна. Из его киля была извлечена золотая монета времен Екатерины II. Случай этот не единственный. В октябре 1877 года при разборке парохода «Курьер», заложенного в Санкт-Петербурге на заводе Берда в 1856 году, закладной доски в киле тоже не оказалось. Вместо нее была найдена медная монета.
Большая часть закладных досок, хранящихся в Центральном военно-морском музее, — это повторные экземпляры, т. е. копии с тех досок, которые фактически помещались в киль корабля. Они вручались в качестве сувенира высокопоставленным лицам, присутствовавшим на церемонии закладки корабля.
Историческая значимость закладных досок не вызывает сомнений. По существу, они являются своеобразными памятниками кораблям отечественного флота. В то же время это — важный исторический документ, свидетельствующий о времени и месте закладки корабля или судна, о его строителях.
После сдачи корабля заказчику в музее или на почетном месте завода-строителя устанавливается фирменная (заводская) доска, которая не является закладной доской.
Вначале закладные доски делались из меди, латуни или железа. Потом появились позолоченные, посеребренные и даже серебряные доски. Из благородных металлов, как правило, делались повторные экземпляры, вручавшиеся особам императорской фамилии. Формы досок, представленных в коллекции Центрального военно-морского музея, самые различные: овальные, круглые, прямоугольные, фигурные и т. д. Есть доски литые, кованые, вырезанные, а надписи и различные изображения на них сделаны способом гравировки, штамповки, травления и литья.
Хотя упомянутая музейная коллекция далеко не полная, но и она дает возможность в какой-то мере проследить историю отечественного флота. Большой интерес вызывают закладные доски кораблей, непосредственно участвовавших в Октябрьской революции: легендарной «Авроры», линейного корабля «Заря свободы», эскадренного миноносца «Забияка», минного заградителя «Амур», учебного судна «Верный», яхты «Полярная Звезда».
