На военных кораблях вымпела в виде узких длинных флагов с косицами поднимаются со вступлением их в кампанию. В противоположность флагам они находятся в под пятом состоянии круглосуточно в течение всей кампании. Спускать вымпел полагается лишь при посещении корабля командиром соединения или вышестоящими начальниками, которым присвоены должностные флаги, поднимающиеся на грот-мачте. Вымпел опускается в момент, когда должностной флаг при его подъеме дойдет до места, и вновь поднимается с убытием начальника и спуском его флага, Наличие вымпела настолько характеризует укомплектованность, вооруженность и боеготовность корабля, что существует даже специальное выражение: «эскадра или флот в столько-то вымпелов», т. е. в столько-то вооруженных, боеспособных кораблей, находящихся в плавании.
Помимо обычных узких, «ординарных» корабельных вымпелов были широкие «брейд-вымпела», которые присваивались отдельным отрядовым начальникам, имевшим ранг ниже контр-адмирала.
Первые вымпела русских военных кораблей были трехцветными — бело-сине-красными с двумя косицами. В 1700 году Петр I учредил новый рисунок вымпела: в головке (у шкаторины) на белом поле — синий андреевский крест и две косицы бело-сине-красного цвета. В дальнейшем, в соответствии с расцветкой флагов по дивизиям, устанавливаются вымпела: белые — первой дивизии, синие — второй дивизии и красные — третьей дивизии, а вымпел прежней расцветки (бело-сине-красный) переименовывается в «ординарный (общий)» брейд-вымпел и «ординарный (общий)» вымпел.
С 1865 года корабли стали носить единый белый вымпел. С введением в 1819 году Георгиевского флага был введен и соответствующий вымпел — белый с двумя косицами и с изображением Георгиевского флага у шкаторины.
В настоящее время вымпел боевых кораблей Военно-Морского Флота СССР представляет собой узкое красное полотнище с косицами, имеющее в головке изображение Военно-морского флага.
Как уже говорилось, на современных боевых кораблях при их стоянке на якоре (бочке, швартовых) одновременно с Военно-морским флагом в носу поднимается особый флаг — гюйс.
Носовой, или бушпритный, флаг, называемый гюйсом, введен еще в 1700 году. Рисунок его был довольно сложный: на красном поле — прямой белый крест, перерезанный синим андреевским крестом на белой подкладке, т. е. рисунок составлял три креста: белый прямой, белый скошенный и синий андреевский. Флаг этого рисунка, поднятый на грот-стеньге, назывался кайзер-флагом и являлся должностным флагом генерал-адмирала (с 1720 по 1899 гг.).
