В последние годы правления Николая I положение евр. населения ухудшалось, росла нищета, усугубляемая "разбором", частичными выселениями из отдельных мест и усилением рекрутчины.
Этот период отражен в повести "Штрафной" О.А. Рабиновича (о судьбе кагального старшины, взятого в рекруты за невыполнение нормы рекрутского набора, хотя были сданы дети от восьми лет) и в др. произведениях.
Неравноправие и отсутствие возможностей улучшить положение большинства общин заставляли массы еврейского населения жить замкнутой общинной жизнью.
5. В эпоху реформ и пореформенное время (1856–1880 годы).
В начале правления импер. Александра II (1856–1881 гг.), когда после революций 1848–1849 гг. в ряде стран Европы евреи стали, по крайней мере формально, равноправными (в Англии и Франции они уже были равноправными), в Российской империи правительство продолжало вводить новые ограничения прав для той или иной части еврейского населения. Так, например, в 1855 г. евреям запретили приобретать недвижимость (дом, участок для застройки) в Полтавской и Черниговской губ. В 1856 г. вышло повеление не посылать рекрутов-евреев во флот, матросов-евреев перевести в сухопутные части, солдат-евреев лишить отпуска. (Евр. Энцикл. т. I, 809)
Население России в это время уже ожидало либеральных реформ. Неизбежность отмены крепостного права была ясна и императору, который в апреле 1856 г. отметил, что "гораздо лучше, чтобы это произошло свыше, нежели снизу". (Всемирная История, т. VI, 486.) Возможно, что вследствие такой ситуации в империи, одновременно вводились и постановления, затрудняющие жизнь, и постановления, облегчающие жизнь всему еврейскому населению или отдельным его группам.
Отвергая равноправие для евреев, но допуская смягчение репрессивных мер Николая I, Александр II в 1856 г. повелел: "Пересмотреть все существующие о евреях постановления для соглашения с общими видами слияния сего народа с коренными жителями, поколику нравственное состояние евреев может сие позволить". (Евр. Энцикл., т. I, 812.)
Особенно важным и болезненным для евреев в течение 28 лет было неравноправие в части рекрутских наборов в солдаты. Этот вопрос был решен положительно: указ Александра II от 26 авг. 1856 г. велел"…рекрут с евреев взимать наравне с другими сословиями и прием в рекруты малолетних евреев отменить". С евр. общин стали брать рекрутов так же как и с других народов России. Батальоны кантонистов были расформированы, ребята и подростки возвращались к родителям, которые перестали бояться за их судьбу на чужбине. Было также отменено взимание рекрутов с еврейских общин за податные недоимки и право сдавать в рекруты беспаспортных евреев (как правило, бедных). В указе о рекрутском наборе отразился введенный Николаем I "разбор". Рекрутов предлагалось брать "преимущественно с неоседлых и неимеющих производительного труда и лишь при недостатке между ними пополнять недостающее число из разряда евреев, признанных по произведенному разбору полезными".
