Отдельные евреи еще в XVIII в. понимали важность общего просвещения и светского образования в школах. В 1789 г. Яков Гирш представил в госуд. комиссию по народному образованию записку об устройстве евр. школ и училища с обучением ремеслам в г. Могилеве. За учреждение евр. школ с общеобразовательной программой высказался в 1800 г. Н. Ноткин. За просвещение выступали и евр. писатели, — И. Гурвич, Х. Гурвич, И. Перль и др.
И. Гурвич (ум. в 1797 г.) — врач и писатель в Литве, выступал против борьбы между разными религиями. Х. Гурвич (1750–1822 гг.) — поборник просвещения на Украине, перевел на иврит и идиш "Открытие Америки". И. Перль (1743–1839 гг.) — основал образцовую школу в Тарнополе в 1809 г.
Но большинство раввинов были против общих школ и просвещения, опасаясь, что это подорвет основы религии. В первой четверти XIX в. еврейские дети учились в хедерах (до 13 лет) и в немногих ешиботах. Общее российское образование получали очень немногие евреи. Еврейские общеобразовательные школы до 1840-х годов были редкостью.
В конце XVIII века в "черте оседлости" было более десяти еврейских типографий: в Гродно (с 1788 г.), Славуте (с 1792 г.), Шклове (с 1794 г.), Бердичеве (с 1798 г.), Вильне (с 1799 г.) и др. местах. В начале XIX в были основаны еврейские типографии в Дубровне (1802 г.), Житомире (1804 г.), Минске (1807 г.), а позже — в Петербурге (1816 г.) и др. местах (Евр. Энцикл., т. XIV, 853).
"Положение" 1804 г. обязывало каждого еврея иметь (или принять) фамилию, которая сохранялась во всех документах.
В конце XVIII — начале XIX в. росло еврейское население на присоединенных к России причерноморских и приазовских землях. В занятой в 1794 г. турецкой крепости Хаджибей (переименованной в Одессу в 1794 г.) селились евреи из Подолии, Волыни, Литвы (в 1795 г. было 246 чел. еврейского населения при общем числе жителей 2350 чел.).
Записи общины в Одессе велись с 1795 г., община полностью сформировалась, когда городом управлял герцог де Ришелье (1803–1804 гг.) и позже стала одним из гл. центров еврейской культуры. (Евр. Энцикл., т. ХII, 50.)
В начале XIX века евреи составляли 4 % от всего населения Херсонской, Таврической, Екатеринославской губ. и значительную часть городского населения. Основными занятиями евреев в этих губ. были торговля и ремесла, а в Херсонской губ. (после 1810 г.) также земледелие. Ремесленники открывали мастерские в Севастополе и Николаеве, а купцы доставляли припасы для военных гарнизонов.
