– Гектор? – Том дернулся.
На мгновение рой принял форму погибшего Гектора Лаклана.
– Мы помним.
Плохиш Том смотрел на них.
– Я тоже помню.
– Мы тебя ждем. Мы помним. Ты – меч.
Том пугающе быстрым движением выхватил свой огромный клинок, но облако фей оказалось быстрее.
Лезвие переливалось алым, зеленым и голубым, как павлиний хвост.
– Я буду ждать, – сказал он, – давайте, рискните.
Феи как будто вздохнули.
– День придет, человек. Ты – меч. Мы помним.
А потом они порскнули в разные стороны, навстречу новому дню.
Одна фея, посмелее прочих, задержалась. Но говорила она так тихо, что никто, кроме Тома, ничего не услышал:
– Мы придем за тобой, – и тоже убралась.
– В детстве я их любила, – сказала Мэг Изюминке, – и плакала, поняв, кто они такие.
Изюминка никак не могла отлипнуть от любовника.
– Ну и кто?
– Падальщики. Пожиратели душ.
Капитану пришлось самому ехать впереди и следить за сменой разведчиков. Слишком много новых офицеров. Слишком много новых солдат. Он тоже скучал по Гельфреду.
Примерно через лигу они миновали Гилсонову дыру, промоину в дороге. Когда-то этот тракт шел через огромное болото, по гати, оставляя воды Альбина восточнее. Много лет назад что-то пробило здесь сорокафутовую дыру. То ли злосчастная судьба тому виной, то ли неумелые попытки залатать проем, но теперь посреди тракта красовалась огромная промоина, залитая водой и никогда не высыхающая. Болото все разрасталось – вонючее, мерзкое, без чистой хорошей воды, вокруг него плутали тропинки, штук сорок, а на юго-западе, на возвышении, жили люди, высокий холм защищал их, а на низких холмах пасся скот. Занимались они в основном тем, что возили грузы в обход дыры. Поговаривали о строительстве моста. На холме стоял даже небольшой форт.
В прошлом году сэссаги сожгли поселок и вырезали почти всех людей. Форт устоял, несколько семей выжило, но только одна из них вернулась. Хозяйка вышла из-за невысокого частокола поприветствовать первых разведчиков, которые хотели выведать дорогу вокруг дыры. Отправила с ними старшего сына. Капитан поговорил с мальчиком и дал ему шесть золотых дукатов за то, чтобы провести все войско. До конца дня они гоняли скот и тащили телеги.
Они встали лагерем на чистом месте. Было еще не поздно, и капитан велел Дубовой Скамье собрать людей и зачистить пепелища. Сто человек справились с этим быстро – нетронутые доски и бревна стащили в кучи, а остальное пожгли.
Хозяйка поблагодарила их:
– Тяжело на это смотреть. Мы-то спрятались, а другие нет. А теперь, может, и еще кто к нам придет, коль вы все прибрали.
