К XVII в. в Японии заканчивается период, определенный в отечественной исторической науке как развитое Средневековье. Завершается эпоха объединительных войн: третий (и последний) из объединителей, Токугава Иэясу, сведя к минимуму внешнее влияние, утверждает в японском обществе идеологию и порядок, которые считает правильными. Именно закрытость страны, или сакоку, в годы правления сёгунов Токугава представляет собой одну из главных особенностей эпохи. Рождается новая литература — литература представителей городской буржуазии: знаменитая эдоская хокку, прозаические произведения канадзоси и театральные пьесы дзёрури.
Свержение режима Токугава и последующая за этим Реставрация Мэйдзи открывают Японию для контактов с ведущими европейскими державами. Вышедшая в 1869 г. книга Фукудзава Юкити «Описание Запада» рассказывает о том, что естественно для Запада, но абсолютно ново для Японии: о парламенте, политических партиях, системе социального обеспечения, почте, банках, транспорте. В ней дается описание увиденного западного образа жизни: школ, библиотек, музеев, газет — всего, что, по мнению автора, Японии стоило бы перенять. Таким же целям просветительства служат и вывезенные с Запада и быстро привившиеся другие весьма существенные орудия пропаганды — газеты и журналы. Тому же делу служат и переводы: Жюль Верн знакомит с достижениями европейской науки, Дюма и Скотт — с историей. Все это становится основой для развития литературы последующих периодов: появления социального романа, зарождения реалистического направления, а за ним и натуралистического.
XX в. приносит в литературу Японии исповедальный роман, пролетарскую прозу и поэзию. Мировые войны также оказывают глубочайшее влияние на творцов того времени: к моменту окончания Второй мировой воины литературная жизнь в Японии практически замерла. Таковы были результаты культурной политики, проводившейся японским милитаристским государством на протяжении полутора десятка лет. В послевоенной японской литературе сразу наметились три основные направления: традиционное, демократическое и так называемое послевоенное. Писателей последнего объединял опыт военных лет, в своих произведениях они стремились отобразить все пережитое в годы войны и жестокой реакции. Главной темой произведений становится душевная драма человека 30—40-х гг. XX в. в связи с пережитой войной, поражением и оккупацией Японии. Огромное количество произведений также посвящено теме атомной бомбардировки.
