Произведения на рабочую тематику существовали в японской литературе начиная с 1900-х гг., но они писались не самими рабочими, а представителями левой интеллигенции. В этот период в литературу впервые приходят писатели из рабочей среды: землекоп Найта Тацуо, матрос Канэко Ёбун, рабочий арсенала Араи Киити, рабочий-текстильщик Хосои Вакидзо и др. Одним из достижений рабочей литературы этого периода считается повесть Араи Киити «Предательство товарищей» (1922), посвященная попытке рабочих артиллерийского арсенала добиться повышения жалованья.
В целом 1924—1927 гг. имели важное значение для пролетарской литературы: налаживались ее связи с компартией, зарождались первые контакты с Международной организацией революционных писателей. Уже на первом этапе своего развития пролетарская литература достигла существенных результатов в художественном познании новых сторон действительности. В центре — жизнь рабочего класса, его быт, нравственные ценности, ощущение высокого долга перед обществом.
В 1925 г. была создана Лига японской пролетарской литературы и искусства (日本プロレタリア文芸連盟), которая в 1926 г. была преобразована в Японскую лигу пролетарского искусства (日本プロレタリア芸術連盟). В программе Лиги ставились задачи «установления боевой культуры пролетариата» и «широкой борьбы» с правящими классами на культурном фронте. Первоначально в Лигу входили представители различных течений, участвовавших в левом движении. Однако постепенно в ней стало преобладать марксистское направление, одним из лидеров которого был Аоно Суэкити (1890—1961), переводчик работ Ленина.
В 1928 г. пролетарское литературное движение вступило в полосу своих наибольших успехов, несмотря на обстановку в стране. Полицейский закон об охране общественного спокойствия грозил тяжким наказанием, вплоть до смертной казни, за участие в революционной борьбе. В марте 1928 г. по стране прокатилась волна арестов, которая повторилась в апреле следующего года. В результате в лагере левого крыла почувствовали необходимость объединения своих сил, и в области пролетарского культурного движения была создана Всеяпонская федерация пролетарского искусства, возникшая на основе слияния двух крупных литературных организаций — Дзэнгэй и Пурогэй, к которым в дальнейшем примкнули более мелкие объединения.
Ведущим печатным органом федерации стал журнал «Сэнки» («Боевое знамя»). На страницах «Сэнки» развернулись горячие дискуссии по актуальным вопросам литературной теории. Одна такая дискуссия касалась проблемы так называемой «массовизации» пролетарской литературы, вторая — критерия в оценке художественных произведений, третья — борьбы пролетарской литературы против формалистических течений. Наиболее заметными авторами этого периода были бывший рабочий Хаяма Ёсики, выходец из крестьян Куросима Дэндзи и интеллигент Хаяси Фусао.
