Важными темами творчества для писателя являются неприятие милитаризма (это отражено в таких рассказах, как «Генерал», «Рассказ об отрубленной голове»), резкая критика социальных отношений буржуазного общества. В произведении «В стране водяных» он в остросатирической форме изобразил Японию своего времени, ее политический строй, агрессивную милитаристскую политику, мораль и систему образования.
Акутагава Рюноскэ страдал от несправедливости, жестокости, наполнявших окружающую его действительность. Он осознавал обреченность буржуазного общества, остро ощущал прогрессивные веяния времени. Последние его произведения свидетельствуют о безысходном чувстве одиночества. «Жизнь идиота» (1927), «Зубчатые колеса» (1927) говорят также о надвигающейся душевной болезни. Самоубийство Акутагава Рюноскэ в 1927 г. было воспринято передовой японской общественностью как еще одно свидетельство кризиса буржуазного сознания.
Пролетарская литература 20—30-х гг. XX в. В 1920-х гг. в Японии возникло и получило широкое распространение литературно-общественное течение, известное как движение за пролетарскую литературу (プロレタリア文学運動). Его быстрый успех обеспечила сложившаяся в стране после Первой мировой войны общественно-политическая ситуация, способствовавшая росту популярности идеи устройства общества на демократических началах и созданию предпосылок для организационного оформления рабочего движения.
Зарождение пролетарской литературы связано с журналом «Сеятель», созданным в 1921 г. Комаки Оми. Журнал стоял на позициях интернационализма, вел антивоенную пропаганду и выступал в поддержку молодой Советской Республики. Вокруг него объединилась группа прогрессивных критиков: Хирабаяси Хацуноскэ, Ямада Сэйдзабуро, Аоно Суэкити, Като Кадзуо и др.
Но не менее важной предпосылкой этого движения было также создание в декабре 1920 г. Социалистической лиги Японии, которая в число своих задач включала содействие организации пролетарского литературного движения. В нее вошли как рабочие писатели, так и просоциалистически настроенные писатели-интеллигенты, в том числе Осуги Сакаэ, Като Кадзуо, Арахата Кансон и Огава Мимэй. Лига стала издавать журнал «Сякайсют» («Социализм»), но уже в мае 1921 г. она была запрещена. Тем не менее начало возрождению социалистического движения в Японии было положено.
Деятельность журнала «Сеятель» также была встречена враждебно. Журнал то и дело конфисковывался, его руководители оказывались в тюрьме. В 1924 г. журнал был окончательно запрещен. На смену ему пришел журнал «Бунгэй сэнсэн» («Литературный фронт»). К этому времени значительно вырос отряд пролетарских писателей, готовилось их объединение в рядах Лиги пролетарской литературы и искусства, но одновременно начался процесс размежевания, вызванный острой борьбой на идеологическом фронте между марксистами и сторонниками анархизма.
