Данный период отличают две особенности. Во-первых, это был последний этап семисотлетнего правления военного сословия самурайства. В эту эпоху оно через период междоусобных войн, «Эпоху воюющих царств», пришло к завершающему синтезу — эдоскому режиму. После окончания войн самураи занялись обустройством своей страны. С политической стороны это была эра феодализма, построенного на основе строгой централизации; с экономической стороны — эпоха планового хозяйства в своеобразном окружении общегосударственного и с проникающим во все поры торговым капитализмом.
Сведя к минимуму внешнее влияние, самураи утвердили в японском обществе идеологию и порядок, которые считали правильными. Именно закрытость страны, или сакоку, в годы правления сёгунов Токугава представляет собой вторую особенность эпохи. Значительную роль здесь сыграло и осознание опасности для Японии широкого проникновения иностранцев, и то, что выступления крестьянства (около двухсот выступлений в XVII в.) часто проходили под знаменем христианства, насаждавшегося в Японии европейскими миссионерами. В итоге в 30-х гг. XVII в. все иностранцы были высланы из Японии, японцам было запрещено покидать страну, а тем из них, кто находился за ее пределами, — под страхом смертной казни возвращаться на родину. Япония оказалась более чем на два столетия отгороженной от остального мира.
С культурной стороны это был период действия трех различных факторов: китайского Просвещения, националистического Ренессанса и активности широких масс городского населения. Длительная полоса почти не нарушаемого гражданского мира (2,5 столетия) обеспечила всем этим трем факторам интенсивное развитие.
Неоконфуцианство. Наиболее известные японские писатели XVII в. принадлежали к так называемым 漢学者 [кангакуся] («китаеведам»), то есть распространителям конфуцианства, китайской литературы и науки. Во главе кангакуся стоял учёный Фудзивара Сэйка (1561一1619), ознакомившийся с китайской философией по комментариям Чжу Си на учение Конфуция и пропагандировавший ее в своем сочинении «Кана-Сэйри», оказавшем огромное влияние на литературу и идейную жизнь эпохи Эдо. Другие известные кангакуся: Хаяси Радзан, Араи Хакусэки, Араи Хакусэки.
На смену буддийской, религиозной, идеологии приходит идеология светская. В противовес буддийскому учению об иллюзорности земного бытия и бренности человеческого существования конфуцианство с рационалистических позиций трактует именно проблемы общественного устройства и поведения человека в обществе.
