Для развития химических знаний большое значение имела разработанная Платоном теория соединения первоэлементов. По-видимому, под влиянием атомистов Платон в отличие от Эмпедокла образно представлял себе взаимодействие "элементов" как изменение формы определенных "геометрических фигур". Платон считал, что треугольники, образующие первоэлементы, могут возникать при "распаде" равносторонних треугольников и квадратов. Треугольники первоэлементов, различающиеся своими размерами, постоянно взаимодействуя друг с другом, образуют многообразие веществ. Новые вещества возникают как при разных комбинациях треугольников, так и при распаде образовавшихся фигур.
Платон уточнил, что понятие "элемент" применимо лишь к "элементам" в чистом виде, что бывает довольно редко. Так, например, "элемент" вода может существовать в различных "формах" с иными, чем у воды, свойствами, например вино, уксус, масло. Кроме того, Платон развил понятие "элемент" и показал особенности его использования для описания многочисленных "модификаций" твердых, жидких, летучих или "огнеподобных" веществ. При этом Платон исходил из предположения, что первичные элементы в чистом виде могут существовать лишь как исключения. Обычно они входят в состав различных соединений. Таким образом, большинство доступных чувственному восприятию вещей возникает, как правило, в результате смешения разных первичных элементов. Например, вода под влиянием "огненных" элементов переходит вначале в воздух, а затем в град, лед или снег. Железо — это "труднотекущая" форма воды с небольшим включением "земляных" элементов, которые постепенно выделяются в виде ржавчины [15].
Эти представления об образовании различных соединений были качественно переработаны и дополнены Аристотелем с учетом положений атомистики. Вплоть до XVIII в. они играли важную роль в развитии химических знаний, например помогли химикам найти выход из тупика в эпоху флогистонной химии. Однако особо важную роль эти представления сыграли для более правильного понимания особенностей протекания химических превращений веществ. Хотя представления Платона об образовании веществ из треугольников и "элементарных" частиц едва ли были прямо использованы химиками, они, несомненно, оказали влияние впоследствии на формирование взглядов о пространственном строении соединений.
Платон считал, что вещества могут возникать в результате соединения и распада треугольников, из которых состоят четыре первичных "элемента". Но, по мнению Платона, лишь одна земля — неизменный элемент, а огонь, воздух и вода — принципиально иные и могут превращаться друг в друга. "Когда земля встречается с огнем,- считал Платон,- она растворяется и остается в нем самом либо в соединениях огня и воздуха или воды. Так происходит до тех пор, пока частицы земли снова не встретятся и не соединятся друг с другом. Тогда они снова становятся веществом земли. Но ни при каких условиях эти частицы не переходят в другие состояния. Зато частица воды, встречаясь с воздухом или огнем, может разделиться и превратиться в частицу огня и две частицы воздуха. Частица воздуха может превратиться в две частицы огня. С другой стороны, если смешиваются воздух и огонь, вода или земля (пусть даже в различных отношениях), между частицами возникает борьба — и из двух огненных частиц образуется одна частица воздуха; затем воздух оказывается побежденным — и из двух с половиной воздушных частиц возникает одна частица воды" [19].
