Условия жизни в лесу накладывают глубокий отпечаток на внешний облик деревьев. Кроны их узкие, сжатые с боков, располагаются на довольно большой высоте от земли. Стволы вытянутые, более или менее прямые, причем очень постепенно суживающиеся кверху. Все эти особенности можно наблюдать у отдельных деревьев, которые остались нетронутыми при вырубке старого леса (например, ельника). Совершенно иной вид имеет дерево, которое всю жизнь росло на открытом месте, вне леса. Крона его очень широкая, раскинутая в стороны, начинается почти у самой земли. Ствол невысокий, внизу толстый, а кверху очень быстро сходит на нет. Все это результат отсутствия соседей. Дерево может беспрепятственно расти во все стороны, ему нет необходимости тянуться вверх. Характерные черты дерева-одиночки особенно хорошо заметны у старых дубов, которые всю жизнь росли без соседей (где-нибудь посреди поля или луга).
Между деревьями в лесу наблюдается острая конкуренция. В ходе этой борьбы одни деревья оказываются сильнее, другие слабее. Одни становятся господствующими, другие угнетенными. Результат конкуренции хорошо заметен во внешнем облике деревьев. Самые сильные имеют наиболее крупные размеры, особенно широкую крону, наибольшую высоту. Но таких деревьев немного. Основную массу составляют в лесу менее сильные, но нормально развитые деревья, имеющие средние размеры. Наряду с этим есть и явно слабые, угнетенные экземпляры. Их можно сразу узнать по внешнему виду. Они ниже основной массы деревьев, кроны их особенно узкие, слабо развитые. При нормальном ходе событий такие деревья рано или поздно погибнут от затенения. Законы конкуренции суровы: все слабое погибает. Различия во внешнем облике более сильных и более слабых деревьев особенно хорошо заметны в старом одновозрастном ельнике. Здесь без труда можно увидеть все ступени угнетения — от совершенно неугнетенных, сильных деревьев до очень слабых, отмирающих.
Древесный ярус в разных лесных участках может быть очень различным по составу деревьев. В некоторых случаях он образован только какой-либо одной древесной породой (например, сосной, елью, березой). Это чистый древостой. Но нередко встречается не одна, а несколько древесных пород. В этом случае древостой называют смешанным.
Различия между отдельными лесными участками касаются и структуры древостоя, его ярусного расчленения. Далеко не всегда в лесу бывает только один ярус деревьев, которые мало различаются по высоте (такой древостой называют простым). Нередки случаи, когда одна древесная порода явно выше другой и можно выделить два хорошо обособленных яруса деревьев. Примером может быть сложный бор, где верхний древесный ярус образует сосна, а нижний — дуб и липа. Древостой подобного типа называют сложным.
