Многие наши леса образованы деревьями одного и того же возраста. Такими одновозрастными бывают сосняки, ельники, березняки, осинники и т. п. Чаще всего это следствие того, что лес возник после какого-то катастрофического нарушения, например обширного пожара, сплошной вырубки. Одновозрастность деревьев может быть также следствием того, что лес образовался на заброшенной пашне (именно такое происхождение имеют некоторые березняки).
Однако встречаются и иные участки леса, где деревья сильно различаются по возрасту. Одни из них более старые, другие более молодые, причем те и другие перемежаются между собой. Считают, что именно такой разновозрастный древостой соответствует первобытному, естественному состоянию леса. Именно так выглядит лес, когда он совершенно не был затронут хозяйственной деятельностью человека. Разновозрастность особенно характерна для ельников.
Сохранившиеся до настоящего времени немногие участки первобытных еловых лесов имеют абсолютно разновозрастный древостой. Здесь есть деревья самого различного возраста — от очень старых до совсем молодых. Такую картину можно видеть, например, в старовозрастных ельниках Ленинградской и Костромской областей.
Необходимо сказать немного и о видовом составе деревьев, образующих наши леса. Древесные породы, как известно, подразделяются на хвойные и лиственные. Среди последних ботаники выделяют широколиственные и мелколиственные.
К широколиственным деревьям относят дуб, липу, клен, ясень и некоторые другие. Мелколиственные деревья — это главным образом береза и осина. Деревья первой группы обычно имеют более крупные, широкие листья. Но дело не только в размерах листовых пластинок. Широколиственные деревья образуют устойчивые, длительно существующие леса — так называемые коренные или первичные. Примером их могут быть дубравы средней полосы европейской части страны. Мелколиственные деревья образуют леса совершенно другого типа — вторичные, или производные. Эти леса, как правило, приходят на смену коренным, первичным после рубки или пожара. Время их существования обычно непродолжительно. Так, березняк, появившийся после вырубки ельника, в большинстве случаев довольно быстро вновь сменяется ельником. Эту смену, наверное, наблюдали многие жители таежной полосы. Такое явление широко распространено.
Разные древесные породы, образующие лес, сильно различаются между собой по особенностям строения, жизнедеятельности, размножения, требовательности к условиям окружающей среды и т. д.
