Старик достал ложку и долго дул на неё. Потом попробовал и расплылся в широкой улыбке. Посмотрел на меня и мотнул головой.
– Иди-ка сюда, Михаил. Помоги снять эту тяжеленность.
– А ты ему прикажи спрыгнуть, – посоветовал я, но поднялся. – Ты же вроде какой-то чародей у местных.
– Сам догадался или Виктория подсказала?
Котёл оказался не таким тяжёлым, как я опасался.
– Вот только проклятущая штука напрочь отказывается подчиняться. Даже закипала, мерзость, как-то неохотно. Ну вот и славно, теперь будем трапезничать.
Я хотел было сказать, что не голоден, однако, вдохнув аромат коричневого варева, пахнущего грибами и какими-то специями, ощутил в животе настоящую бездну. И она требовала срочно её заполнить. Точно понимая это, старикан принялся насмешливо кудахтать. И хихикал всё время, пока мы устанавливали котёл в специальную ямку, вырытую в земле. Потом мне сунули огромную ложку, больше напоминающую средней величины половник. Я постоянно проливал её содержимое, пытаясь ухватить побольше, обжигался и тихо матерился. Понятное дело, о вопросах мы на некоторое время позабыли.
Как выяснилось, глаза жаждали сожрать много больше, чем могло осилить блаженно бурчащее брюхо. Последние пару-тройку ложек я запихивал едва не через силу, и они определённо оказались лишними. Но при всех наших со стариком стараниях нам удалось опорожнить котёл едва ли на пятую часть. Посмотрев на меня, дед весело подмигнул и спрятал ложку куда-то в складки своего плаща. Потом накрыл котёл большой деревянной крышкой и набросил сверху кусок лохматой шкуры.
– На завтра, что ли?
Старик отрицательно помотал головой.
– Так в меня больше не влезет.
– А это – не тебе. – Дед, прищурившись, уставился куда-то в темноту ночного леса, точно надеялся там кого-то увидеть. – Должны ещё едоки подойти. Им тоже пришлось пробежаться: небось, все ноги отбили.
Я повертел головой, выбрал толстое дерево неподалёку и сел, опершись спиной о его шершавый ствол. В этот момент на меня накатило такое умиротворение, словно я принял пачку успокоительных таблеток или выпил бутылку абсента. Огонь костра красиво золотился во мраке, осёл мирно подхрапывал, поочерёдно дёргая всеми конечностями, а старик достал трубку и принялся раскуривать. Ветер принёс аромат чего-то, напоминающего красный перец, и вынудил чихать.
– Значит так, милок, коль тебя угораздило занять место Лорда Защитника, то ты просто обязан знать некоторые вещи. А потом я скажу, что делать дальше.
