Медвежий холм отвечал за четыре выхода из Провала. Один был глубоко под самим холмом, еще два лежали севернее, почти под самой границей с землями Дневных, и один восточнее, под Медвежьим озером. Поскольку этот выход был самым спокойным, на этой заставе и началась служба Старшего, когда ему сравнялось четырнадцать лет.
Странное было время. С одной стороны, стража у Провала наравне с остальными, среди которых были мальчики ненамного старше его, схватки с меньшими тварями, потому как большие и старшие сюда обычно не совались. На таких магические силы тратить было неразумно, хотя дед заставлял — исключительно ради практики. Честно говоря, Старший куда охотнее дрался бы как простой воин, и когда дед не следил, так и делал. А его товарищи держали язык за зубами. У них сложилось подобие некоего братства. Стража доверяла ему — они видели, что в случае чего Старший сумеет размазать магической силой по стенке в буквальном смысле слова хотя бы меньшую тварь. Стало быть, в этом можно на него положиться, и что же дурного в том, если человек хочет драться как воин? Ничего дурного, стремление для мужчины самое благородное!
Здесь ощущение близости Провала не так давило. Не так корежило, как говорил дед, но все равно было тяжело. Самым неприятным было, когда принц услышал то, что стража Провала именовала шепотом бездны. Жуткое, непередаваемое чувство, как будто какое-то шершавое щупальце болезненно-щекотно шарило в мозгу, и по позвоночнику шла мерзкая дрожь. Хуже всего было то, что он действительно слышал какие-то неразборчивые слова, и это было до жути похоже на ощущения того дня, когда он пытался уснуть и услышал глумливое «Я буду тебя ждать...».
Бывалые стражи говорили, что шепот бездны слышно, когда приближается какая-то из больших старших тварей. В ту стражу все были напряжены до предела, немедленно подошел дополнительный отряд, и всех молодых поставили в тыл. Но шепот постепенно затих, словно тварь проползла где-то внизу и ушла. Все выдохнули, снова пошли оживленные разговоры, послышался смех — чересчур громкий, потому как страху натерпелись все. Такое бывало, хотя и нечасто, заползали сюда большие твари. И только Старший задумался — не из-за него ли эта тварь приходила? Не его ли ищет то, что шепчет в бездне?
«Я буду тебя ждать...»
История мира была до обидного куцей. И до изумления сказочной. Принц надеялся хоть у деда найти какого-нибудь тайного знания, но его просто не имелось.
