Королевский холм подобен драгоценному камню в перстне, замыкая кольцо Холмов вокруг земель Ночного народа. А также вокруг Леса Теней и древних развалин в их сердце — Средоточия Мира. Дневной народ даже под солнцем нечасто осмеливается заходить в эти земли, потому как здесь власть и закон Ночных. Лишь тот, кто идет к Средоточию Мира, неподвластен людским законам, потому, что его ведет сама судьба. Но такие идут по старой каменной дороге, что лежит в долине между двух сторожевых холмов, а другой дороги нет. Только по ней очень-очень редко ходят.
Мало кто возвращается из Леса Теней, а если и возвращается, то изменившимся. Но королям Ночного народа приходится хотя бы раз в жизни пройти по ней, потому что не станет королем тот, кто не прошел Королевское испытание. Вот каково оно.
В Лесу Теней, в самом его сердце лежат невообразимо древние развалины. Чем они были, кто их строил и кто жил в них — этого не помнят люди. История начиналась с Грозовых Лет, и что было раньше, ведомо одним Богам. Всем казалось, что эти развалины были всегда. И есть в тех развалинах, понять назначение которых уже не может никто, остатки какого-то зала. Или не зала, но иначе не назвать. И пол в том бывшем зале выложен мозаикой. Узор уже не различить — так он разрушен временем, напоминая, скорее, случайно рассыпанную по земле груду цветных осколков. Но трава там не растет и ни единое семя не дает корней, потому и сохранилось это место.
Тот, кто хотел стать владыкой Холмов, должен был отправиться в путь и ехать и днем, и ночью, до самого Леса Теней, до развалин, чтобы принести оттуда очередной кусочек мозаики. Если вернется живым, то станет королем, а камешек будет вставлен в стену тронного зала. Никто не сможет обмануть и привезти просто цветной осколок стекла или даже драгоценный камень — добытый в Лесу осколок светится. И кажется порой, что камешки эти перекликаются, играя светом сами по себе, словно хотят что-то сказать.
Хуже всегда, если испытание выпадает на Ночь Ночей, когда Охота несется над землей. Только один владыка Холмов вернулся живым из испытания в такую пору, и было это семь поколений назад. После его внезапной смерти была смута в Холмах, и гордый род Тэриньяльтов тогда впервые посягнул на власть. Однако, тогдашний Тэриньяльт из Королевского испытания не вернулся. И прапрадед нынешнего короля отправился по дороге во славу Лунного рода, и вернулся, и восстановил порядок. И это было благо, ибо порядок — основа чародейного искусства, а Ночной народ чародейством живет.
