— Вернись, рыбак, домой, все равно опоздаешь! Дома по тебе молодая жена тоскует. Нет конца у этого леса! А жемчужину твою увезут в далекие страны.
Но не слушал рыбак полуночной птицы.
Мерно стучал молот по наковальне. На звук его спешил через лес путник.
Уже светлело небо, когда лес стал редеть.
Уже взошла предутренняя звезда, когда рыбак вышел на опушку.
Уже заалел восток, когда перед ним раскинулось море.
Уже взошло солнце, когда рыбак сквозь утренний туман увидел вышедший из гавани корабль, который увозил его жемчужину в далекие страны.
6
Внизу, в небольшом заливе на плоском берегу стоял ряд лодок. Человек в изорванной одежде, напрягая все силы, сталкивал одну из них в воду. Когда лодку подняло сильным прибоем, он успел прыгнуть в нее, и волна отнесла его от берега. Взвился и надулся парус, и лодка понеслась по крутым волнам в открытое море.
С высокого берега видели, как уходил корабль, сначала тихо, потом все быстрее.
Видели и белый парус рыбацкой лодки, которая неслась к кораблю, не в силах его догнать.
Видели и тучу, которая была еще далеко, но двигалась быстрее лодки и корабля.
И те, кто видели все это с берега, называли безумцами тех людей на море и шли к себе домой, к семье и очагу, так как ветер крепчал и становилось холодно. Дома же было уютно, безопасно и скучно, как было вчера и будет завтра.
Когда туча закрыла полнеба и бешеный ветер стал кренить корабль, на нем убрали часть парусов. Взлетая на крутых волнах, рыбак видел вдали точку, которая была кораблем. На эту точку он держал путь, жалея, что еще слаб ветер и недостаточно велик парус лодки. Рассекая воду, он несся стрелой, и ему казалось, что цель его делается ближе.
В свисте ветра, в шуме волн он слышал прежний крик о помощи.
Он умолял море остановить ход корабля. Он умолял ветер дуть сильнее.
И бушевало море, и бешено налетал ветер, и черная туча покрывала волны темнотою ночи.
Уже не видно было корабля, и рыбак снова держал свой страшный путь туда, откуда слышал голос:
— Спеши, рыбак! Я здесь, я жду тебя! Скоро, скоро мы будем в моем подводном царстве, в моих коралловых лесах, в моем дворце из перламутра. Спеши ко мне, мой рыбак!
Волны высоко вскинули лодку. Ветер сломал мачту и сорвал парус. Среди грохота бури до слуха рыбака донеслись с корабля крики людей и звон колокола. На его глазах громадный корабль погружался в воду…
И смолкло все — и крики людей, и рев волн, и звон колокола. Не было больше ни корабля, ни лодки.
