И видел рыбак, как затуманились очи царицы жемчужин. И стало ему так жалко ее, что он, пересилив свою робость, спросил:
— Чем же могу я, бедный рыбак, помочь тебе, прекрасная Жемчужина?
Отвечала Жемчужина:
— Брось меня назад в море.
3
И задумался рыбак, крепко задумался. Глубоко пали ему в душу слова царицы жемчужин, а в ушах стоял звук ее чудного голоса:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Наконец поднял он голову и говорит:
— Слушай, Жемчужина! Клянусь тебе морем, что не хотел я тебе зла. Человек я простой, откуда было знать мне, что гублю я твою жемчужную душу? И бросил бы я тебя в море, да как же мне тогда быть? С тобой я богат и желанный жених, а без тебя опять стану нищим: засмеют меня люди, и отец моей милой из дому меня выгонит.
Молчит царица жемчужин, только по-прежнему грустными очами смотрит на рыбака.
— Что же ты молчишь, Жемчужина? — говорит рыбак. — Разве не правду я говорю?
— Правду, рыбак, не отдаст старик за тебя дочь.
— То-то же и есть! Как же могу я бросить тебя в море! Нет, Жемчужина, ты уж сделай милость, придумай какой-другой способ помочь тебе.
— Другого нет, рыбак! Один только способ есть: откажись от своего счастья, спаси мою жемчужную душу; тоскует она по глубокому морю!..
И видел рыбак, как из глаз царицы закапали в море капли крупного чистого жемчуга. И стало ему жалко ее, — а себя еще больше жалко.
Сколько времени прошло — не помнил рыбак. А когда очнулся он, то царицы жемчужин уже не было.
Поднялся легонький ветерок, тихо плескалась вода о борта лодки, на востоке занималась заря. Взялся рыбак за весла и в раздумьи поплыл к берегу.
Был ли то сон, было ли наяву, — но с той ночи не мог рыбак забыть о загубленной им душе прекрасной Жемчужины.
4
Накануне рыбаковой свадьбы, приехал из города хороший покупатель, посмотрел жемчужину и сразу предложил за нее такую цену, какая рыбаку и не снилась. Не хотелось ему продавать свою находку, да старик пригрозил, что не отдаст дочери. И когда отдал ее рыбак из рук в руки, сердце у него сжалось и показалось ему, что он снова слышит грустный голос царицы:
— Закуют меня в драгоценные кандалы… Душа моя умрет, рыбак!..
Было веселье на свадьбе рыбака, звонко смеялась невеста, громко кричали подвыпившие гости, только жених был не весел. Над ним смеялись, говорили, что он от большого счастья покой потерял, а люди постарше покачивали головами и приговаривали:
— Не к добру загрустил парень! Сказывают умные люди, что жемчуг всегда несчастье приносит.
