Чтобы улучшить обзор, они спустились еще на несколько метров по склону. Теперь слева между стволами полуоблетевших деревьев стал виден небольшой, относительно ровный клочок каменистой почвы, расположенный у подножия отвесной скалы на обочине дороги. Там, частично скрытый нависающими ветвями какого-то куста, стоял темно-синий пикап. Борта его были густо забрызганы белесой дорожной грязью, на пол открытой грузовой платформы намело разноцветных листьев. На капоте и плоском ветровом стекле тоже желтели прилипшие визитки уходящей осени; забрызганный глиной регистрационный номер был московский, а за рулем кто-то сидел. Грязное стекло отсвечивало, мешая как следует разглядеть водителя, но, судя по некоторым признакам, он мирно спал, свесив голову на грудь и низко надвинув пятнистое армейское кепи. Переднее окно со стороны пассажира было приоткрыто, и из него нагло торчал тонкий, как комариный хоботок, ствол автомата.
Усатый Ахмед недобро улыбнулся. Его двоюродный племянник, по свойственной юности горячности рвавшийся в бой, принял эту улыбку за сигнал к атаке и подался вперед, беря на изготовку автомат. Опередив Ахмеда, бородатый гигант остановил торопящегося доказать свое право называться мужчиной юнца, положив ему на плечо широкую, как лопата, и тяжелую, как чугунная плита, ладонь. Его черные, как спелые вишни, глаза находились в непрерывном движении, сканируя местность в поисках признаков засады. Бородатый Умар был опытным воином, прошедшим горнило обеих чеченских войн. И если гибели он избежал во многом благодаря воле всемогущего Аллаха — или, как сказали бы неверные, слепому везению, — то на свободе Умар до сих пор оставался исключительно в силу своей осторожности. Конечно, ему случалось проводить в следственном изоляторе по несколько месяцев и выдерживать многочасовые изнурительные допросы, сопровождаемые побоями и унижениями, но доказать его участие в боевых действиях следователи так и не смогли, а с поличным Умара не взяли ни разу: у него всегда хватало ума вовремя заметить, в какую сторону дует ветер, и закопать оружие до лучших времен.
Теперь эти времена были не за горами. Дагестан, сердце Кавказа, медленно, но неотвратимо поднимал голову. Руки тянулись к оружию, сердца горели праведным гневом, и уже гремели первые взрывы — пока немногочисленные, но их становилось больше с каждым месяцем.
В отличие от большинства своих земляков, Умар не слишком хорошо разбирался в тонкостях религиозных толкований, не рвался к власти, как очкастый Ахмед, не ждал, что война принесет ему золотые горы, и давно уже не стремился кому-то что-то доказать. В его случае все было намного проще: в нем говорил голос крови. Мужчина рождается, чтобы стать воином; ковырять мотыгой землю, разводить скот и вести домашнее хозяйство — работа женщин, стариков и детей, которым еще рано браться за оружие. Большинство так называемых мужчин внизу, на равнинах, давно об этом забыли, уподобившись женщинам и рабам, но здесь, в горах, мужчины в основной своей массе все еще оставались мужчинами, а женщины знали свое место. Бородатый Умар Исмагилов родился воином; он воевал потому, что ему это нравилось, и не мыслил себя в ином качестве. Под крышей построенного прадедом дома в периоды, когда никогда не затухающее до конца пламя кавказской войны временно опадало, подергиваясь тонким сизым пеплом непрочного мира, ему было томно и скучно, и даже ядреная афганская конопля не приносила облегчения. По-настоящему родной крышей для него было звездное небо; стенами ему служили крутые склоны гор, а постелью — потертый, прожженный у костров спальный мешок, а то и просто охапка листьев, брошенная прямо на голые камни.
