Мария выслушала его, склонив голову к плечу.
— Мне кажется, это очень поверхностное суждение, — прямо сказала она. — Не может быть всё так просто.
— Может, уж поверьте, — возразил Александр. — Большинству людей для травли других не нужны поводы и причины — хватает и уверенности в собственном превосходстве.
— Тогда мир печален, — как-то уж слишком спокойно ответила Мария. — Однако я думаю, что вы не совсем верны в свой оценке. У каждого человека есть мотивы; более или менее ярко выраженные — но есть.
— Тогда предположу, что это просто доставляет ему удовольствие.
— Ох, господин Штайнер, какие заявления!.. — Мария попыталась перевести всё в шутку, но сама же следом задала вопрос серьёзным тоном: — Вы двое не слишком ладите, верно?
Александр промолчал. Обсуждать это с девушкой, которую знал меньше часа, он не собирался.
— Подскажи, — обратилась Мария к домовому эльфу, встретившему их в холле Красной палаты, — Фридрих фон Винтерхальтер здесь?
— Да, госпожа Ровинская, — услужливо ответил эльф. — Оповестить, что вы хотите его видеть?
— Лучше скажи, где он сидит, — понизив голос (мимо проходила группа почтенных господ), попросила Мария. — Мы сами о себе оповестим.
— Как угодно, — ответил домовик с поклоном. — Господин фон Винтерхальтер занял третий стол у окна в западной трапезной.
— Спасибо, — Мария улыбнулась эльфу. — Господин Штайнер, идёмте!
Пока они шли через холл огромных размеров, она спросила:
— Вам доводилось бывать здесь раньше?
— Нет, — он мог бы ещё добавить, что его род последние лет двадцать не слишком благосклонно принимается в высшем обществе, но не стал.
Мария кивнула как будто с пониманием.
— В правом крыле, — начала рассказывать она, хотя он вовсе и не просил, — за дверью, что мы прошли, находится большой бальный зал, из-за которого, собственно, Красная палата и получила своё название — он невероятно роскошен и весь выдержан в алых тонах.
— Как и всё остальное здание, как я вижу, — заметил Александр, обводя взглядом холл.
— Остальные комнаты сделали под него уже после, — сказала Мария. — Когда-то давно это был дворец какой-то царевны, я уже не помню точно; с тех пор что здесь только не было, но лет сто пятьдесят назад здание купили трое друзей-чистокровных и переделали под клуб «для своих». Сейчас здесь проводят балы, а в остальное время богачи, приехавшие на остров, приходят сюда на обеды и ужины или же поговорить о политике за кофе и чем покрепче, — в её голосе отчётливо звучало весёлое снисхождение. — Очень чопорное место, господин Штайнер, очень. Не приходите сюда, если хотите веселья… Тут довольно много помещений, но нас с вами сейчас интересует западная трапезная — она выходит окнами, как можно догадаться, на запад, на порт.
