Малыш понял, что сейчас ему не следует рисковать без конкретной цели, соваться далеко от отведенной для ночлега избы и отправился обратно. Уже подходя к дому, он уловил запах сигаретного дыма и понял, что сосед не выдержал и закурил.
Кочетков, упустив Малыша, решил дождаться его возвращения и сыграть с ним в открытую, провести беседу и узнать, откуда он и что ему тут нужно. Когда Малыш вошел в дом, надеясь так же незаметно проскользнуть к себе в комнату, то сразу его взгляд уперся в светлую точку тлеющей в темноте сигареты. И понял, что придется объясняться, хотя он рассчитывал, что это произойдет гораздо позже.
— Не спится? — сразу же спросил он у Сергея Федоровича, беря инициативу в свои руки.
— Не мне одному, — ответил тот, — как я понимаю.
— Душно, — Малыш прошел в свою комнату.
— Что-нибудь интересное? — Кочетков проследовал за ним.
— Не боитесь, что завтра оштрафуют за курение? — Малышу не хотелось продолжать этот, на первый взгляд, ничего не значащий разговор.
— О, у меня есть оправдание: если не курить, тут комары съедят. Кстати, а как ты от них избавляешься? — он перешел на «ты», решив, что его возраст дает ему на это право. — Я заметил, что они тебя не трогают.
Сам же Кочетков то и дело шлепал себя по спине, по лицу, то просто отгонял взмахами надсадно ноющих комаров.
— Наверное, им не нравится моя кровь, — пошутил Малыш.
— Зато от моей они в полном восторге, — ругнулся Кочетков, отгоняя очередного комара. — И что они во мне нашли? Я ведь и курю, и выпить не прочь. Кстати, не хочешь глотнуть, у меня есть коньячок. НЗ, так сказать.
— Да нет, — отказался Малыш. — Я ведь правду сказал, действительно не употребляю.
Кочеткову надоело ходить вокруг да около. Он сел напротив Малыша.
— Слушай, парень, давай-ка сыграем в открытую. Нам тут ведь бок о бок жить, так лучше мы с тобой приоткроем карты, чтобы не коситься друг на друга. Если ты, конечно, не против.
— Ну что ж, — давайте попробуем, — согласился с этим предложением Малыш, хотя оба они знали, что никакой по-настоящему открытой игры у них не получится, каждый скажет ровно столько, сколько посчитает нужным. И все же даже такой уровень открытости помог каждому из них обрести в этом чужом забытом поселке хоть какого-то союзника.
* * *
Нерон вернулся к себе в номер в раздраженном состоянии. Только что он имел не очень приятный разговор со своим работодателем, с единственным человеком в этом городе, которого он вынужден был слушать и которому подчинялся, — с мэром.
