– Эй барчук, не топиться ли надумал? Прыгай к нам, у нас тут пиво есть!
На палубе баржи стоял накрытый стол, вокруг стола сидела небольшая, но веселая компания, кто-то из них пиликал на губной гармонике. Повинуясь секундному импульсу, Монтейн перемахнул через перила моста и приземлился на дощатую палубу.
– Ха, и впрямь прыгнул, – удивился голос.
Монтейна усадили за стол, дали в руку кружку с пивом, и вскоре он уже беспечно подпевал, его называли студентом (значит, он сказал, что он студент?), сочувствовали, что подработать ему больше не удастся (значит, он сказал, что его вряд ли пустят к Вулкану еще раз?), утешали, что дуэль отложена, а не отменена (значит, он и про дуэль сказал? Ох, зря он так откровенничает… Или это у них пиво такое?).
«Похоже, дело было в пиве», – подумал Монтейн, созерцая тент над головой. Голова трещала, во рту было противно, хотелось пить. О пиве он вспомнил с содроганием. Преславное небо, что же у них за пиво?..
Он заворочался и сел. Под ним оказалось немного сена, явно предназначенного на прокорм мулам, которые тянут баржу вдоль канала. Один из мулов, отдыхающий в своем стойле на барже, выдергивал из-под Монтейна клочки сена. Второй, вероятно, сейчас работал, его стойло было пустым.
Баржа, похоже, давно покинула город, пейзажи вокруг были пасторальные – сады и огороды. Солнце клонилось к вечеру. Определенно, близился вечер, потому что вряд ли он проснулся бы после вчерашнего утром и вряд ли проспал бы больше суток.
– Проснулся, студент? – послышался голос.
Монтейн оглянулся. К нему неспешно приближался один из ночных собутыльников – видимо, хозяин баржи.
– Я уже подумывал вылить на тебя пару ведер воды, да костюмчик пожалел, – сказал хозяин, – твоему костюму речная вода на пользу не пойдет.
– Да, пожалуй, – вяло согласился Монтейн. – Вы зря это пойло пивом называете, – заметил он.
– А мы что, вчера это пивом называли? – удивился хозяин.
– Ага.
– Да, зря, – согласился хозяин. – Ты как, дальше с нами плыть собираешься? А то скоро свернем в такую глухомань, где дилижансы не ходят, оттуда не выберешься.
Монтейну было совершенно безразлично, куда двигаться. Все внезапно стало бессмысленным после беседы в ОТК, и даже двое суток спустя смысла не прибавилось. Кали вчера вечером правильно его осадил: сиди и не рыпайся, а то делов натворишь. Да и натворил же вчера. Плохо получилось… И не то чтобы Монтейн сейчас сожалел, что плеснул кофе в Гиеди, – просто сделано это было бестолково, не в том месте и не в то время. Разве можно было делать это при Сертане? Перекроет Сертан вход в «Вулкан» – куда податься? Игорных домов в Столице хватает, однако самая крупная рыбешка к «Вулкану» приплывает. Сертан, правда, не по заслугам к Монтейну расположен. Но это же не основание для того, чтобы наглеть. Наглых не по чину в Столице растирают в порошок, а какие там чины у Монтейна против Сертана и Гиеди?.. С Кали вообще сравнивать не стоит, для Кали Монтейн – песчинка, досужая прихоть. Ведь и правда: если что – прикажет убить, хотя и сожалеть при этом будет неподдельно. Но нужды Империи для него выше. И если ему доведется оценивать для себя важность Империи и Монтейна, то можно будет даже не сомневаться, что именно выберет Кали. Он просто не умеет иначе. Это у него в крови.
