Его превосходительство, видимо, не собирался тратить свое драгоценное время даром и решил сразу расставить точки над всеми нужными буквами.
– Именно пятерых? – удивился Монтейн. – Всегда пятерых?
– Именно и всегда, – ответил его превосходительство. – Остальных пятерых подбирают по всей Империи. Шансы уцелеть и не получить тяжких увечий во время дуэли весьма невелики. Зато и приз достойный: уцелевший становится Хозяином Арафы.
– Ах да. – Монтейн даже хлопнул себя по лбу, так расстроила его собственная непонятливость. – Я совсем забыл.
– По сути, это не дуэль, а кровавое жертвоприношение, имеющее очень давнюю традицию.
– Жертвоприношение – в наше время? – поразился Монтейн.
– В наше, – жестко сказал начальник. – И вот когда вы, юноша, сядете на мое место и повидаете с мое, тогда я позволю вам рассуждать о нашем просвещенном времени. А пока извольте молчать. Я, между прочим, посвящаю вас в одну из государственных тайн.
«А я здесь при чем?»
– Стоит ли, ваше превосходительство? – быстро спросил Монтейн.
– К сожалению, вы уже запутались в ней по самые уши, – сказал начальник ОТК. – Поэтому сидите и слушайте. Не так просто подобрать десять участников дуэли. Порой подготовительный период длится месяцами, а иногда – годами. Поэтому мы не можем допустить, чтобы срок подготовки затягивался из-за недобросовестного поведения бойцов. По существующей традиции отказаться от дуэли нельзя. Отступнику – позорная смерть, членам семьи – пожизненная ссылка. Участвовать в других дуэлях – нельзя. Жениться, если попал в число дуэлянтов, – нельзя. К сожалению, во время церемонии бракосочетания произносятся некоторые священные формулы… Впрочем, вы не поймете. Если коротко, из-за этих формул нарушается связь с Арафой и человек выбывает из числа дуэлянтов. С Тахрайлем случилось именно это. Тоже, знаете ли, свободомыслящий человек был. И тоже полагал, что живет в просвещенный век… В общем, трагичная история, нехорошая история, и в частности мы сейчас вдаваться не будем. Скажу только, что после того прецедента было решено, что гражданский брак участника дуэли считается таким же законным, как и официальный. В случае смерти мужа женщина признается законной вдовой, дети – законными детьми, ну и имущественные вопросы решаются соответственно.
Монтейн лихорадочно пытался сообразить, какое он имеет отношение ко всему происходящему.
– В общем, поскольку никто не ожидает, что эти офицеры после дуэли вернутся на службу, на их место заранее подбирают преемников, – продолжал свою лекцию начальник ОТК. – Имеется традиция – впрочем, не такая уж давняя: офицер пишет рекомендацию тому, кого считает достойным занять его место. Не могу сказать, что эти рекомендации имеют какое-то официальное значение, но все же учитываются, так как служат хорошей характеристикой рекомендуемому. Если человек, которому дана рекомендация, является гражданским лицом, встает вопрос о вступлении его в ряды коллегии. Но прежде коллегия собирает на этого человека досье.
