– Господин Монтейн? – спросил секретарь, глянув на номер. – Извольте обождать.
Сесть он не предложил, вместо этого исчез за начальственной дверью, однако тут же вернулся и пригласил юношу в кабинет.
Хозяин кабинета стоял у окна. Монтейн вошел и сдержанно поклонился.
– А вот и господин Монтейн. Знаменитый очаровательный господин Монтейн.
В голосе начальника ОТК отчетливо звучала ирония, и Монтейн решил ответить ему тем же. Он отвесил изящный поклон и, глядя на силуэт хозяина, произнес нарочито скромно и любезно:
– Я глубоко польщен, ваше превосходительство, что вам известно мое имя. Однако эпитеты, которыми вы сопроводили его, пожалуй, излишни. Мне лестно, что моя скромная персона могла заинтересовать столь высокопоставленную особу…
– Нахальный щенок, как и следовало ожидать, – констатировал хозяин кабинета. – Садитесь. Не туда. Вот в это кресло. – Он сделал несколько шагов и сам сел в одно из кресел в углу кабинета.
Место это, по всей вероятности, досталось Монтейну неслучайно. Прямо перед ним на стене висело довольно эффектное живописное полотно: эшафот, на эшафоте рядом с палачом – молодой красавец в старинных одеждах. Здесь же некоторое количество официальных лиц: кто с бумагами, кто при оружии. На ступенях – коленопреклоненная красавица со страданием на лице. Ну и вокруг эшафота – зрители, предвкушающие развлечение.
Надо полагать, на посетителей картина должна была производить душераздирающее впечатление. Скорее всего, им следовало тут же каяться во всех грехах.
– Вероятно, один из клиентов вашего ведомства? – спросил Монтейн, указывая на картину.
Начальник коллегии не обернулся.
– Сильная картина, не правда ли? – проговорил он. – Нет, это не клиент. Это основатель коллегии Сайф Кет Тахрайль.
– Казнен на эшафоте? – слегка удивился Монтейн.
– По приговору за измену в пользу Великого царства Махрийского. На самом деле – за нарушение кодекса Арафской дуэли.
Ага, господин начальник ОТК изволит с ходу открывать государственные тайны первому попавшему к нему в кабинет наглому щенку? Похоже, начинается отеческое увещевание случайно узнавшего государственный секрет мальчишки.
– Я слыхал об Арафской дуэли, ваше превосходительство. Но ведь это легенда.
– Да уж такая легенда, что эта дуэль у меня уже в печенках сидит… – заметил начальник ОТК. – Арафская дуэль – головная боль моей коллегии. Вы ведь не знаете, что пятерых бойцов для дуэли выставляет именно ОТК? Коллегия махом лишается пятерых самых лучших своих офицеров.
