****
- Королевский зверь?! - удивленно переспросил сотник Захаров.
- Да, ваше благородие, - ответил посыльный.
- Просто сидит и смотрит?
Стражник только кивнул головой. Лишний раз открывать рот в этой пыли ему не хотелось. Вот достался же им командир - носится туда-сюда вдоль обоза, все ожидает нападения сангарцев. Как будто невдомек барону, что сейчас, когда вглубь Черного леса ушли две больших армии, а вдоль тракта через каждые двадцать-тридцать километров стоят лагеря баритских войск, эта дорога стала абсолютно безопасной.
- Ну, пойдем, посмотрим, - то ли просто сказал сам себе, то ли скомандовал сотник и пришпорил лошадь.
Мимо потянулись подводы с солью - годовая выработка небольших копей, что на самом северо-западе королевства. С солью в Баритии нынче было плохо - азорские торговцы вдруг вздули цены на нее выше крыши. Пришлось перейти на выварку из морской воды, а она невкусная и для готовки плохо подходит, не говоря уже о заготовке припасов - горчит сильно. Этот обоз пойдет на содержание королевского двора и войск - значит, скоро можно будет нормального мяса поесть. Надо только довести подводы до королевских складов.
- Вот он, - показал рукой стражник. В голове вставшей колонны пыли было значительно меньше.
В сорока метрах впереди сгрудившихся воинов по центру тракта сидел замерший на задних лапах молодой гепард, обернув вокруг себя длинный хвост. Ну, прямо как статуя - только приглядевшись можно было заметить, что все-таки дышит.
Сотник спешился, хлопком ладони по крупу отправил лошадь назад и подошел к своим воинам.
- Пусти в него стрелу с недолетом, - приказал барон ближайшему лучнику. Выстрелить тот не успел - руку, только потянувшуюся к колчану, насквозь пробил тяжелый арбалетный болт.
В поднявшейся суматохе никто не заметил, как из-за толстого ствола дерева вышел молодой парень, если не вообще мальчишка, в странной пятнистой серо-зеленой одежде, почти сливающейся с окружающей местностью. Подошел к королевскому зверю и дасково погладил по голове. Громадный кот довольно заурчал, почти как домашняя киска. Но, когда баритские стражники все-таки увидели опирающегося на большой двуручный меч юношу, немедленно наступила тишина.
Опытный сотник отреагировал первым. Выступил вперед и спросил:
- Кто ты такой и что тебе надо?
- Не тыкай, смерд! - с изрядной долей явно показного высокомерия заявил мальчишка. - Мне нужен этот обоз, и ты отдашь его без боя. Или... - он поднял руку, и из-за стволов деревьев, окружавших тракт в этом месте с обеих сторон, на секунду выступили несколько воинов с взведенными арбалетами - на королевских стражников хищно уставились тяжелые стальные болты. Все сангарцы были облачены в такую же, как у парня пятнистую одежду. Всего одно мгновение - воины вновь растворились в лесу, как будто их и не было.
