У Брук перехватило дыхание, задрожали колени. Это было как кошмарный сон.
Но вдруг вперед выступил Остин, буквально закрывая собой Брук от матери.
— Вы не правы, миссис Гудман. Ваша дочь — взрослая женщина. Она талантливая художница, и ей платят за то, что она использует свой талант на благо обществу. Я не позволю вам издеваться над ней.
— Кто ты такой, чтобы так со мной разговаривать, — взвизгнула Маргарет. — Я прикажу сейчас же тебя уволить. Ты никогда больше не найдешь работу в этом городе.
Все это было бы забавно, если бы не так печально. Маргарет привыкла получать свое угрозами и запугиванием.
Остин просто проигнорировал ее слова.
— Я бы хотел, чтобы вы ушли, — вежливо увещевал он. — Нам с Брук нужно работать.
Маргарет подняла кулак. Да, на самом деле подняла кулак.
Остин уставился на нее.
К удивлению Брук, мать отступила. Опустила руку, повернулась на каблуках и просто ушла.
— Боже мой, ты сделал это.
Брук почувствовала, что ее не держат ноги. Остин поймал ее за талию. Она не упала в обморок, однако присела на траву и положила голову на колени.
— Она превратит твою жизнь в сущий ад.
— Похоже, ты знаешь, о чем говоришь.
Он присел рядом с ней и погладил по спине. В его присутствии она почувствовала себя спокойно, особенно после этой ужасной сцены.
— Я оценила, что ты заступился за меня, но не стоило этого делать. Это не пустые угрозы. Она попытается лишить тебя работы. С тех пор как закончила учебу, я много раз откликалась на различные вакансии. Сначала думала, что меня не берут на работу из‑за отсутствия опыта. Но когда мне отказали даже в работе официантки, хотя подруга замолвила за меня словечко, я решила все выяснить и поговорила с менеджером ресторана. Он признался, что мама звонила и угрожала ему.
— Чего именно они хотят от тебя?
— Папа был бы счастлив, если бы я окончила юридический факультет и присоединилась к работе в его фирме. Семья мамы владеет одним из самых богатых ранчо в Техасе. Я должна играть роль богатой светской дамы, носить правильную одежду, общаться с правильными людьми. Выйти замуж за правильного мужчину.
Остин поморщился.
— Звучит ужасно.
— Ты даже не представляешь, насколько ужасно все на самом деле. Моя мать неумолима. У меня есть наследство от бабушки, которым я смогу распоряжаться, когда мне исполнится тридцать. Чтобы получить деньги раньше, нужно либо выйти замуж, либо получить разрешение родителей. Однако мать убедила отца не делать этого. Поэтому я решила предпринять все возможное, чтобы выбраться из‑под их крылышка. Это первый шаг к моему освобождению. Алексис не боится моей матери. Это реальная работа с реальной зарплатой.
