«Не сон ли это?» – подумал Димка в первое мгновение, еще не веря до конца в свое спасение. Да, это было спасение! Люди! Живые люди среди этих пустынных, диких гор и лесов.
– Эге-ге-ей! – закричал мальчишка и даже подпрыгнул несколько раз, размахивая руками, чтобы его скорее заметили.
И его заметили! Караван остановился, и путники обернулись в его сторону. Даже лошади повернули головы. Забыв про усталость, Димка понесся к ним. Впрочем, ему только казалось, что он несется. На самом же деле вязкий мох и кочки сильно тормозили бег. Он бежал все медленнее и медленнее. И не только из-за кочек. Чем меньше оставалось расстояние, тем лучше можно было разглядеть людей и тем более странными представлялись Димке эти люди. Во-первых, их одежда. На одних была просто серая рабочая одежда, на других же – какая-то странная форма: темно-зеленые брюки (скорее – шаровары) с желтыми лампасами, такие же кители с желтыми погонами, фуражки. И сапоги на них были не резиновые, не кирзовые, а вроде как кожаные. А еще… А еще у них за плечами висели… винтовки! Настоящие!
Кроме того, большинство из странников были бородатыми. Это были не те аккуратные бородки, что любят отпускать геологи, это были бородищи, у иных – по самую грудь. Кто-то был без бороды, но с усами. Выделялся из всех мужчина невысокого роста, лет тридцати пяти, по-военному прямой и подтянутый, с небольшой русой бородкой, слегка выступавшей вперед. Он был в серо-зеленой накидке, вроде плаща, но без рукавов, и в фуражке с кокардой.
И все же радость, что он встретил людей, затмила все Димкины сомнения и недоумения – радость, что он теперь не один.
– Здравствуйте! Вы геологи?! – выпалил он, не успев отдышаться.
– Здравствуйте, молодой человек, – как-то чересчур спокойно, но приветливо отвечал невысокий мужчина (чувствовалось, что он в отряде главный). – Геологи ли мы? Вы почти попали в точку. Не все, но есть среди нас и геологи. По крайней мере, один точно есть, – усмехнулся он приятной мягкой улыбкой. Из-под его прикрытого фуражкой лба поблескивали небольшие, но очень живые серые глаза.
– Я ищу геологов, – пояснил Димка, – отряд Шмырёва. Вы, случайно, не встречали их?
– Шмырёв? Кто такой Шмырёв? – переглядываясь, басовито спрашивали друг у друга бородачи.
– Признаться, не слыхал о таком, не обессудьте, – молвил мужчина в накидке. – И должен вам заметить, что во всей Иркутской губернии, за исключением нашего отряда, нет больше ни одного геолога.
