"Чем могу помочь, детектив?" – спросил скрипучий женский голос.
"Я Кэри Локк, пришла навестить Сьюзан Грейнджер. Она просила о встрече".
"Обычно мы просим, чтобы гости сообщали заранее, детектив Локк".
"Я понимаю. Но меня вывели из строя на какое-то время, и это первый шанс, который мне представился. Может, вы сделаете исключение?"
После долгой паузы Кэри услышала жужжание. Она дернула ворота, и те открылись. У входной двери ее ждала крошечная женщина в толстых очках с седыми волосами, собранными в пучок. Ее испещренная морщинистая кожа говорила о том, что всю свою долгую жизнь она курила и проводила много времени на солнце.
"Вывели из строя…", – сказала старушка, когда Кэри подошла ближе, и в ее голосе читалось восхищение. "Это мягко сказано. Я видела вас в новостях, детектив. Удивительно, что вы уже встали на ноги. Я думала, вы целый месяц проведете в инвалидном кресле".
"Да уж. Я надоела всем в больнице, поэтому меня выгнали. Я подумала, что если они меня отпускают, значить нужно уходить на своих двоих".
Женщина рассмеялась, но тут же надолго закашлялась. Продолжая кашлять, она жестом показала Кэри, чтобы та вошла. Придя в себя, она закрыла дверь и заперла ее на три замка.
"Сьюзан будет рада вас видеть", – сказала она, пока они шли по длинному коридору, украшенному узорчатой керамическим плиткой. "Кстати, я Рита Скрэлинг. Я управляю этим местом. Зови меня просто Ритой".
"Приятно познакомиться, Рита. Зовите меня Кэри. Как у нее дела?"
"По-разному. Сеансы психотерапии на этой неделе дались тяжело. Но она старается. А другие девушки взяли ее под крыло. Многие из них прошли через то же, что и она, поэтому у них много общего".
"Сколько у вас тут девушек?"
"Обычно от четырех до восьми. Сейчас пять вместе со Сьюзен. Она в библиотеке".
Они обогнули угол, и Кэри увидела, что библиотека была просто солнечной комнатой с двумя полными книжными полками. Рядом с окном стояли два обычных кресла и два кресла-мешка, одно из которых заняла Сьюзен. Ее взгляд лениво скользил по страницам очередной серии приключений Нэнси Дрю.
В ее облике произошли разительные перемены. Когда Кэри видела ее первый и единственный раз, среди ночи на улице в Венис, ей можно было дать лет девятнадцать-двадцать. Теперь же, одетая в спортивные штаны и темно-синюю футболку, без макияжа, со светлыми волосами собранными в свободный хвостик и поджатыми под себя ногами, она выглядела не старше двенадцати.
Сьюзен почувствовала на себе взгляд и испуганно подняла глаза. Увидев Кэри, она расслабилась, а на ее лице появилась широкая улыбка. Она вскочила на ноги, подбежала к своей спасительнице и крепко обняла ее. Кэри поморщилась, но подавила стон – ее ребра были к такому не готовы.
