Нейтрализующий эликсир пах, вопреки названию, совсем не нейтрально. Однако Леандра старательно запихнула комочки бинта себе в нос, протянула пару Кларе.
— Гаспыняй, — последовала невнятная команда.
Леандра плотнее сжала губы, думая, что логичнее было бы использовать просто ватно — марлевую повязку, а не впихивать в ноздри какую — то дрянь; осторожно откупорила скляницу, плеснула перед собой широкой дугой.
И взвыла.
То ли нейтрализующий сольвент выветрился со временем, то ли эликсир мастера Арабеллы, напротив, оказался донельзя ядрёным, но Леандре показалось, что в нос ей залили расплавленного олова.
Госпожу Хюммель тоже согнуло, она зашлась в кашле; но рубиновая шпага уже оказалась у неё в руке и камни на эфесе мрачно вспыхнули багровым.
Однако чёрный осклизлый стебель, напоминавший утыканную здоровенными иглами змею тропических рек, поспешно отползал, словно и впрямь змея. И не только он один — впереди очищалась вся тропа.
Клара схватила Леандру за локоть, поволокла вперёд, ухитряясь при этом ещё и тащить за узду варана; рубиновая шпага вернулась в ножны.
Они пробежали узкой тропой, не чуя под собой ног; у Леандры градом катились слезы, и в пропасть она не сорвалась исключительно благодаря Кларе.
Миновали поворот, и —
— Ах ты ж вот ведь, — вырвалось у госпожи мастера. Вырвалось сквозь зубы и зло. — Чего придумал — то…
Все безумства Межреальности, все пропасти с безднами, мертволистни и прочие прелести внезапно кончились, и взору Леандры открылась премиленькая полянка, окружённая вполне мирным, вполне обычным леском. Посреди её высился домик, который так и тянуло назвать «пряничным».
Два этажа и круглая башенка со шпилем на углу. На шпиле флюгер — вставший на дыбы единорог. Резные наличники, ало — золотые на фоне белоснежных стен. Высокое крылечко с балясинами, над ним раскрывает крылья искусно вырезанный петух.
И прямо на крыльце стоял, с улыбкой глядя на оторопевших Клару с Леандрой, невысокий, наголо бритый человек, худой и поджарый. Облачён он был в рабочий костюм мага — алхимика — полотняные рубаха и штаны, поверх них кожаные налокотники, нагрудник и фартук, на ногах — кожаные же бахилы. Руки хозяин держал чуть разведя, словно с них что — то могло накапать.
— Передвинул… — услыхала Леандра Кларино шипение сквозь зубы. — Надо ж, как передвинул!
— Превеликие силы, — всплеснул меж тем руками хозяин, проворно сбегая с крыльца, — превеликие силы вселенские, кого я вижу! Клариссочка! Неужто ты посетила — таки убогий приют одинокого, всеми забытого отшельника?.. Как я рад, как я рад!..
