— Останови, — попросил Николай.
Варвара послушалась. Свернув на рыжую хрустящую обочину, она посмотрела в крохотное зеркальце, в котором объекты выглядят ближе, чем есть на самом деле.
— Мне кажется, ему нужна помощь, может у него машина сломалась? — сказал Николай.
— И телефон сел, да?
— Всякое бывает…
— А где машина, ты видишь?
Их минивэн окутала поднятая с обочины рыжая пыль. Когда она рассеялась, Николай открыл дверь, и будто попал в сушилку для белья — жара бросилась ему в лицо, как горячее полотенце. Воздух тяжелый и плотный, ватный и пустой. Пустынный, Невадский. Николай ступил на хрустящий песок и поправил очки. Человек в черной гангстерской шляпе торопливо приближался, сверкая на ходу первосортной американской улыбкой. На вид ему было около тридцати.
— Со мной всё в порядке, — первое, что он произнёс. — Не возражаете, если я спереди сяду?
Николай хотел было ответить, что ему «совершенно, так сказать, пофиг», но незнакомец уже забирался на переднее пассажирское сиденье.
— Огромное спасибо, вы меня просто спасли. Полезайте быстрее в машину, а то вспотеете.
Николай отодвинул заднюю дверь — прохладно и свежо, апельсинами пахнет, едой какой-то, и немного старыми носками — ведь уже месяц на колёсах.
Незнакомец снял шляпу и положил её себе на колени. Отыскал над правой рукой блестящий язычок ремня и воткнул его в замок слева от сиденья. Минивэн был достаточно широким, так что между ним и сидевшей за рулём Варей оставался еще небольшой проём.
— Интересная у вас шляпа, — сказал Николай, задвигая за собой дверь.
— Это трилби.
— Что? — переспросила Варя.
— Шляпа называется трилби. Нравится? Ей можно ленточку выбрать в тон галстуку, вот здесь, видите ленточку? Но у меня черный галстук, так что и ленточка черная, поэтому её не очень уж заметно. Но она есть, вот здесь, смотрите, шелковая, видите?
Николай кивнул, глядя на возникшую перед ним шляпу.
— Не лучший вариант для этой пустыни, согласен, сомбреро или какая-нибудь соломенная чупайа подошла бы значительно больше, но вы бы тогда не остановились. Да, — утвердительно кивнул незнакомец, будто бы соглашаясь с самим собой, — будь я в сомбреро, вы бы не остановились.
— Почему же? — удивилась Варя.
— Нет, — улыбнулся незнакомец, — пролетели бы мимо, точно знаю.
— Знаете?
— Да, — улыбнулся чужак. — Проверял.
Неожиданно Николай понял, что всё это время незнакомец говорит с ними по-русски, причем без акцента, только артикуляция у него немного странная, и голос напоминает какого-то киногероя, будто он смотрит в русском переводе какой-то старый американский фильм.
