Он осёкся, увидев, что Божена больше не улыбается, а смотрит поверх его макушки. Повернулся. Щекачёв пасся у резервуара с водой. Физиономия бледная, лишь пурпурные пятна расплескались по щекам. Исподволь ухмыльнувшись, Щекачёв покинул кабинет. Божена сочувственно ойкнула.
— Чёрт, — простонал Погодин.
Он переехал в столицу из провинции. Молодой, не глупый, перспективный, с громадьём планов. Чуть поднажать, и можно забирать с собой сестру. Но прошло полтора года, и сестра поменяла двухкомнатную квартиру в центре захолустья на однокомнатную там же, и давно не тешила себя надеждами. В съёмной комнатушке вечерами телевизор объяснял про кризис, санкции и курс валют — ничего удивительного, что ему начали сниться кошмары. Но Погодин не отчаивался. Если вон даже Фатичев, чья пятилетняя дочь облысела от химиотерапии, не унывает — ему-то вовсе грешно.
В перерыве позвонил Юле.
— Ждём, — сказала сестра, — Пирог испеку, по маминому рецепту.
— Ну чего ты утруждаешь себя. Я бы здесь купил…
— По маминому рецепту в магазине не купишь. И новоселье всё-таки, надо отметить.
Она продиктовала адрес. На душе стало тоскливо. Это же окраина, он по ней пацаном гулял, среди каркасов недостроенных высоток.
Всплыл в памяти сон, чёрная дверь, её ткань вздымается и опадает, и из рыбьего глазка струится красное…
— До вечера, — попрощался он с Юлей. И поймал на себе взгляд Щекачёва.
«Я с тобой поквитаюсь, сосунок», — грозил заместитель директора безмолвно.
«Если меня выпрут, — кисло подумал Погодин, — Мне не куда будет возвращаться».
Рабочая неделя близилась к завершению, когда Альберт Михайлович вошёл в кабинет. Приторно улыбаясь, посматривая в мониторы.
— Умница, — похвалил Божену и задержал ладонь на её плече. Судя по скривившемуся рту, девушка боролась с желанием смахнуть руку Щекачёва, как смахивают таракана.
Добрался до Погодина. Угрюмая тень перечертила компьютер. Покашливание с нотками сомнения, приторный запах одеколона. Что-то из рекламы «наш парфюм придаст вам мужественность».
— Я боюсь, Виктор, вы напутали с графиками, — произнёс Щекачёв.
— Да нет же, всё верно.
— Увы, увы, — разочарованное цоканье языком, — Распечатайте для меня проект. Я переговорю с боссом, рассудим, как усовершенствовать вашу работу.
Голова Погодина поникла.
Уже в электричке он грохнул кулаком по сидению:
— Ублюдок!
Полегчало.
Малая родина приветствовала осенним дождём. Когда-то он излазил город вдоль и поперёк, от комбината к комбинату. Изучил каждый двор. В детстве воображал себя путешественником, в юности — этнографом, книгу мечтал издать, по городским легендам. Легенд хватало: о призраках микрорайона Речной-4, о демонах закупоренной шахты, о затопленном немецком танке на дне Тигриного озера.
