Развитие религии и вообще выделение из простого анимизма более высших форм происходит медленно. Религия вообще консервативна. Из всех проявлений социальной и духовной культуры религия обладает наибольшей инерцией и косностью. Даже переходя в так называемую высшую форму, она сохраняет все старые атрибуты, в особенности материальные. Например, христианство (православие, католичество) сохранило иконы и статуи, амулеты, старинную форму одежды жрецов (восточных): сутану и рясу, старинные церковные напевы, идущие из Сирии, и мертвые языки — латинский, церковно-славянский. Также и в иудействе язык древне-еврейский, в парсизме — зендский, являются языками мертвыми. В Исламе арабский язык для турков и северных негров является тоже чужим, непонятным, т.-е. мертвым.
Эту тяжелую инерцию можно найти уже в первобытных религиях. В чукотском обиходе каменный молот и плоская каменная плитка после введения железа отступили назад по двум направлениям: 1) — в женскую кухню, а 2) — в домашнюю святыню. Обе эти области весьма консервативны.
Эскимосские заклинания составляются на так называемом языке духов, т.-е. на древнем, отжившем, уже непонятном наречии. У евреев обрезание в полном разгаре железного века еще совершалось каменным ножом. Так, Сепфора, жена Моисея, взявши каменный нож, обрезала крайнюю плоть сына своего (Исход, 4, 25).
В этнографии эти разрозненные обломки и остатки прошлого, потерявшие свой прежний смысл, но сохраняемые в силу инерции, называются пережитками.
Даже материальная культура при всей рациональности своей переполнена такими пережитками, ненужными и странными. Такими пережитками являются, например, пуговицы на рукавах сюртука, унаследованные от прежних манжет, и галстук, преобразованный из шарфа.
Религия представляет сплетение подобных пережитков различной древности.
И можно сказать, что и в целом она является огромным сплошным пережитком. С другой стороны, даже древнейшие части ее живут какою-то странной, зловещею жизнью и, противно всеобщему закону, нередко обращаются назад и укрепляют потерянные позиции.
Таким примером обратного укрепления религии является, например, христианское идолопоклонство, католическая инквизиция, иезуитский орден и пр.
Возможное развитие религии движется в сторону выделения отдельных духов и превращения их в более могущественные божества. Этот процесс выделения начинается обыкновенно с духов хозяев, связанных с более рельефными и крупными явлениями природы. И прежде всего со светилами: месяцем, солнцем, планетами и звездами. Вначале выделяется, обыкновенно, месяц, вероятно в связи со своей постоянной изменчивостью. Счисление дней ведется повсюду по месяцам, ибо промежуток от новой до новой луны легко запоминается и становится первою мерой. Год — это двенадцать лунных месяцев, четыре сезона: весна, лето, осень, зима. Дальнейшая увязка солнечной и лунной меры года представляет начало астрономии.
