Серый дернул головой, забил копытами, начал крутить шеей, тереться о ясли. Привстал Петька, нацелился: мастер был птиц ловить… Подсунул Серый шею ему под руки, вцепился Петька в белое, выпростал из гривы с трудом и чует — поймал: ползет из рук что-то живое, юркое, скользкое, как змея, и теплое, как полевая мышь; сдавил Петька пальцы, взвизгнул:
— Есть!
А что есть — и сам не знает. Стряхнул с плеч полушубок, шлепнулся из яслей на мягкий навозный пол, толкнул плечом дверь и вышел на двор.
Светало уже. Бледный рассвет без теней стоял на дворе. Взглянул Петька в руки — тонкое, длинное с белым брюшком тельце в руке, и голова повисла.
«Задушил, — упало сердце у Петьки, — экая жалость какая!»
Отпустил пальцы, отдышался зверок, скользнул на землю. Ахнул Петька, упал на него плашмя, почуял под грудью, взял осторожно, погладил спинку и понес в избу.
Мать уже встала корову доить. Улыбнулась Петьке:
— Поймал? — посмотрела и руками всплеснула. — А ведь и впрямь поймал. Ну, Петька… Не врал агроном-то, стало быть…
Лет двадцать назад костровские парни нечаянно выкопали из кургана за деревней каменную бабу и поставили ее на кургане — девушек пугать. В бабе этой весу было килограммов триста; как взгромоздили ее на кургане, увязла она в землю, так и осталась стоять.
Пошел по деревням слух о косторовской бабе. Из города приехали ученые люди. Посмотрели они на бабу, руками потрогали.
Пообещали мужикам по целковому дать и приказали рыть курган вдоль и поперек.
Мужики посмеялись над очкастыми людьми, принесли лопаты, поплевали в руки, стали копать. Скоро наткнулись на дерево. Вынули его — посыпалось оно, как гриб трухлявый.
— Точно, что не спроста курган этот, — сказал один, и жалко ему вдруг стало, — сколько лет мимо ходим и ездим, а и в голову копнуть не пришло.
Стали рыть дальше. Ученые люди пальцами по горсти пересыпать начали.
Переглянулись мужики.
— Ищут, смотри?
— Ищут.
— Клад, смотри?
— Клад, как пить дать.
Копали мужики и оглядывались, боялись, что золото ученые люди без них найдут. Стали и сами присматриваться. Вынул Федор Коршунов лопату, да и ахнул: на лопате-то у него череп человеческий! —
Ученые метнулись к нему.
— Стойте, ребята, осторожнее копайте.
А мужики, как увидели череп, так и задумались:
— Это что же? Это не порядок…
— Покойников ворошить…
— Грех это…
К вечеру из поля мужики ехали. Видят, копают курган — остановились. Услыхали про череп — ворчать начали. Бабы заголосили. Вышел тогда древний старик, сказал:
