Элли взяла кастрюлю и повернулась, чтобы идти в дом, ноЛейн остановил ее.
В ответ на ее вопросительный взгляд он полез в карман идостал сверток.
– Не знал, когда его тебе подарить, – робко объяснил он. – Мне не хотелось класть его под елку вместе состальными подарками. Это мой тебе рождественский подарок.
Элли молчала. Лейн передал ей сверток, она взяла его исмущенно потупилась.
– Открывай! – подсказал Лейн, и Элли дрожащими пальцами развернула сверток.
Она подняла изысканный медальон, и в ее глазах показались слезы.
– О Лейн, он такой красивый! – прошептала она, и слезыбрызнули из глаз. – Но я не могу это принять.
Лейн разволновался:
– Хочешь сказать... Я так надеялся... мечтал... а этого небудет?
Элли молчала. По ее щекам текли слезы, а пальцы нежнопоглаживали медальон.
– Я тебе не нравлюсь? – спросил Лейн.
– Я никогда так не говорила... – всхлипнула девушка.
– Значит, тебе нравится другой парень.
– Нет! – с негодованием отрезала Элли.
– Тогда я не понимаю...
– Мама... Она нуждается во мне...
– Знаю, – нежно сказал Лейн и взял Элли за руки. –Я подожду. Я не собирался забирать тебя прямо сейчас.
Ждать осталось недолго...
– Нет, ты не понимаешь! – воскликнула Элли. – Мамуэто убьет. Она так сильно скучает по Клэ и Мисси. У нееразобьется сердце, если еще одна дочь так далеко уедет отнее. Разве ты не видишь?
– Но наверняка...
– Нет, – сказала Элли, качая головой. – Я не могу поступить так с мамой. Не могу.
Она вложила медальон в руку Лейна и выбежала из амбара, оставив там кастрюлю.
Силы оставили Лейна. Он ее любит. А когда понял, чтоможет потерять, то осознал, насколько глубоко его чувство. Онпосмотрел на медальон в открытой ладони, и ему захотелосьзаплакать. Может, слезы принесут ему облегчение? Но он нестал плакать. Вместо этого Лейн упал на солому и потянулсяза щенком. Прижавшись лицом к мягкой шерстке, он вспомнил, с каким лицом Элли смотрела на щенка.
– Ах, Ромео! – простонал он. – Не знаю, как буду житьбез нее. Боюсь, ты будешь плохой заменой.
Прошло много времени, прежде чем Лейн взял себя в рукии был готов вернуться в дом.
В день свадьбы Арни погода выдалась не очень удачной.
Дул сильный ветер, клубился легкий снежок. Кларк заботливо подоткнул одеяло вокруг сидящей на санях Марти, и онинаправились в церковь. Все остальные уже уехали, а Мартипереживала из-за последних приготовлений.
– Элли обо всем позаботилась, – успокаивал ее Кларк. – Тебе не о чем беспокоиться. Свадебный ужин пройдет достойно.
