— Гралика, а вы что, знакомы с ним?
— Знакома ли я с ним? Да он же был соседским парнем, мы росли вместе, взрослели с ним. Он, правда, постарше немного — на двадцать лет.
«На два года», — мысленно приравняла Настя возраст кучера к привычным меркам, заметив вслух:
— И после стольких лет знакомства он так подло поступает с тобой? Как такое возможно?
— Он сам плохо ведает, что творит. Если бы Баббл осознал весь ужас того, какое будущее ожидает тех людей, коих он везёт в крепость, он бы ни за что не стал больше работать на тирана.
— А что нас ждёт в крепости Дадж? — только сейчас Настя всерьёз задумалась о грядущем заточении.
— Нас бросят гнить за решётку, возможно, будут пытать, чтобы мы выдали всех опасных для правления Даджибаля людей, способных поднять боевой дух ополчения.
— Но нас всё равно не сломить этим! — отозвался Грид.
Телега продолжала двигаться по тропе на запад к крепости; когда солнце стало клониться к земле, Настя поинтересовалась:
— А вы когда-нибудь уже бывали в Дадже?
— Я видел крепость со стороны, когда проезжал к Невермору, — откликнулся Стралдо. — Должен заметить, что это довольно мрачный дворец, словно взятый из ночных кошмаров или дурных фантазий.
— Ещё бы ему не быть таким, — высказалась девушка, — каков хозяин, таков и дворец.
— А вы не пробовали сломать решётку этой клетки и вырваться на свободу?
— Что ты, девочка?! Эта решётка была сделана самим тёмным властелином Даджибалем, прутья её не поддаются человеческой силе, — осведомил Настю старик Грид. — Да и потом, если бы мы смогли сломать решётку, всадник нас всё равно догнал бы.
— Да, вы правы, — вздохнула Настя и села у стены телеги поудобнее, поскольку у неё стали затекать ноги.
Какое-то время пленники ехали молча, даже начав дремать от равномерного покачивания телеги.
* * *
Настя не могла смотреть на вершину бархана, где стоял её друг Вадим, поскольку солнце висело прямо над песком, обжигая ей глаза.
— Постой! — крикнула девочка. — Не оставляй меня тут одну!
Мальчик обернулся и поманил рукой к себе, чтобы она поторопилась. Настя бегом бросилась на песчаный склон и попыталась залезть наверх, но песок выскальзывал у неё из под ног и она вновь оказывалась у подножия бархана. В отчаянных попытках догнать друга, который уже начал спускаться на другую сторону горы из песка, так и не дождавшись девочку, Настя вновь и вновь кидалась к зыбучему склону, но не могла подняться по нему даже на метр.
— Не уходи! — снова закричала она в отчаянии. — Я сейчас приду!
