Стэн промолчал.
— Я в несколько затруднительном положении, — признался Паррел, этот человек собирается вас убить. С одной стороны, мне не хочется терять доблестного командира наемников…
— А с другой стороны?
— Между семейством Трумбо и моим заключен своего рода союз. Его смерть была бы крайне нежелательной.
— Вопрос заключается в том, синьор Паррел, — тихо сказала Ффиллипс, — чью жизнь полковник выше ценит, так?
Паррел лукаво улыбнулся и вышел в центр танцевального зала, в то время как слуги принялись выметать с импровизированной арены песок и засыпать ее свежим. Труп убрали два вассала Фроулича, физиономии которых недовольно вытянулись, поскольку они сделали ставки на своего господина.
— Насколько я понял, — сказал Паррел, с явным облегчением покончив с ролью миротворца, — обе стороны — бросивший вызов и принявший его — отказываются разрешить спор мирным путем. Я прав?
Стэн и Трумбо молча кивнули и вышли на арену, оценивающе глядя друг на друга.
— В таком случае, спор будет разрешен в боевом поединке, — выразительно объявил Паррел, — до первой крови.
Он дважды поклонился и покинул арену.
Трумбо принял оборонительную позицию. Во всяком случае, его кинжал не был направлен на Стэна как шампур, на который собираются нанизать кусок баранины. Вместо этого он сжал левую руку в кулак и согнул в локте, прикрывая ею грудь. Его кинжал висел с левой стороны, едва касаясь рукояткой бедра. Трумбо по‑крабьи, боком стал приближаться.
Стэн стоял прямо, держа правую руку со сжатым кулаком на уровне пояса. Его поигнард висел с левого бока, чуть пониже правой руки.
Стэн также начал двигаться по‑крабьи, пытаясь подойти к Трумбо с тыла.
«Ну, давай, дружок, — думал он, внимательно наблюдая за действиями противника. — Давай, подходи ближе. Кто ж тебя этому научил, мать твою?» Трумбо, прищурив глаза, выхватил из‑за пояса кинжал и стремительно бросился на Стэна, направив острие клинка ему в грудь.
Стэн успел отскочить, ударив Трумбо ребром ладони правой руки в область виска. Синьор попятился назад, однако быстро пришел в себя и вновь пошел в атаку.
Нож сверкнул в руке Стэна и вонзился в запястье правой руки Трумбо, сжимавшей кинжал. Из раны начала медленно сочиться кровь. Стэн принял оборонительное положение.
Трумбо стал действовать осторожнее. Главным правилом поединка на ножах было попытаться убить противника одним метким ударом. Но если вам попадался опытный соперник, то единственный способ одержать победу — это изранить его так, чтобы он умер от потери крови.
