Император не только урегулировал конфликт, но и гарантировал своим соотечественникам, что сумеет защитить их, если последователи Таламейна не угомонятся. Все эти факты истории властитель прекрасно помнил, но, будучи человеком вежливым, терпеливо выслушал Махони.
— Положить вам еще кусочек рыбки, полковник?
Не в состоянии выговорить ни слова из‑за сильной икоты, появившейся после второго выпитого кувшина, Махони просто утвердительно кивнул.
Когда березовые поленья догорели и превратились в угли, Император положил на гриль лосося и продержал его там несколько минут. Затем быстро сбрызнул кожу рыбы пшеничной водкой и ловко перевернул на обратную сторону. После того как кожа лосося хорошо подрумянилась, Император снял его с гриля. Махони никогда в жизни не ел ничего более вкусного.
— Итак, приспешники Таламейна прочно обосновались в этих… этих Волчьих Мирах, — произнес властитель.
— Вслед за ними к созвездию устремились все ренегаты, дегенераты и отпетые бандиты. Словно паломники, потянулись они к своему святилищу, потому что, конечно, были истинными верующими и все это время искренне поклонялись Таламейну, — продолжал Махони.
— Расскажи мне о них поподробнее, — попросил Император, — хотя я очень болезненно отношусь к подобным вещам. Что может быть хуже слепого фанатизма?
— Сложилась очень серьезная ситуация. Около ста пятидесяти лет назад люди, уверовавшие в Таламейна, разделились на две группы: первая, назовем ее условно «Таламейн‑А», поселилась в одной части созвездия, имеющего форму сдвоенного полумесяца; вторая, или «Таламейн‑Б», устроилась в другой его части. У группы «Таламейн‑А» был «истинный Пророк» — человек, провозгласивший себя наследником самого Таламейна. Но эта «подлинная» вера деградировала и превратилась в обыкновенную жажду стяжательства, проповедуемую политиками-раскольниками и преемниками более чем абстрактных Пророков.
В сложившейся ситуации, когда в рядах верующих произошел раскол, подлинная власть перешла в руки Торговцев. В их совет входили представители торговых семейств баронов, с готовностью вносивших сумятицу в ряды руководства. Естественно, каждое семейство понимало, что совет — лишь временное явление и что он просуществует до тех пор, пока его члены не добьются расширения полномочий и не возьмут всю власть в свои руки.
Итак, кроме того, что этот «истинный Пророк», безусловно, являлся видной фигурой на политическом небосклоне, он был ярым противником установления на одном «полумесяце» Волчьего созвездия абсолютной анархии.
